Depuis une vingtaine d’années, l’industrie automobile et les organismes de recherche ont pour objectif de faire rouler sur les routes des voitures totalement autonomes. Ces voitures qui peuvent circuler sans intervention d’un conducteur, utilisent simultanément plusieurs technologies de capteurs et d’intelligence artificielle qui leur permettent de détecter l’environnement, de fusionner les informations obtenues pour les analyser, de décider une action et de la mettre en œuvre.
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Il existe de différents niveaux d'autonomie :
Niveau 0 : Conduite manuelle
Niveau 1 : Conduite assistée
Niveau 2 : Conduite partiellement automatisée
Niveau 3 : Conduite conditionnellement automatisée
Niveau 4 : Conduite hautement automatisée
Niveau 5 : Conduite totalement automatisée .
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Les voitures autonomes de niveaux 4 et 5 sont actuellement au stade de prototype et devraient être commercialisées d’ici 2020-2025. Leur mise sur le marché constitue de véritables défis technologiques et législatifs. Le principal défi technologique repose essentiellement sur la capacité à adapter les intelligences artificielles des voitures autonomes à la diversité et complexité des comportements des voitures « classiques » qui continueront à rouler sur les routes.