לפני כ-40 שנה, החלו יערות באירופה ובארצות-הברית למות ללא סיבה ברורה. המחקר המדעי גילה את הסיבה: גשם חומצי. הגשם החומצי הוא אחת הבעיות הסביבתיות החמורות ביותר בעולם, ובמיוחד באירופה ובצפון אמריקה. 
גשם חומצי מתחיל כגשם רגיל, אך כשהוא עובר דרך אוויר מזוהם, בגזים כגון (SO2(g), CO2(g , הגזים המזהמים מתמוססים בטיפות המים והגשם נעשה חומצי (מכיל חומצה). גשם חומצי פוגע בעצים, מחמיץ את מי האגמים ואת מקווי המים המתוקים ופוגע בשרשרת המזון בהם. גשם חומצי פוגע במבנים מעשי ידי אדם ומשחית פסלים המוצבים בחוץ.
גופרית דו-חמצנית,  SO2, היא גז רעיל בעל ריח מגרה חזק המהווה את אחד ממזהמי האוויר הנפוצים, והקשים.  גופרית דו-חמצנית עשויה להיווצר באופן מלאכותי, בעיקר, כתוצאה מפעילותם של תחנות כח הפועלות על פחם ובמפעלי כימיה שונים, או באופן טבעי כתוצאה מפעילות הרי געש. גז זה  מתרכב באטמוספירה עם חמצן ומים לקבלת חומצה גופרתית, המהווה את אחד מהמרכיבים של הגשם החומצי.