John Sonntag se unió al equipo Airborne Topographic Mapper (ATM) de la NASA en 1993, como un joven científico de investigación y desarrollo. Él y su equipo diseñaron, construyeron, operaron y publicaron descubrimientos científicos gracias a instrumentación de mapeo láser montado en aviones. El Sr. Sonntag y equipo pasaron la década de 1990 mapeando los cambios en el volumen de la capa de hielo de Groenlandia y de los glaciares más pequeños en el hemisferio norte y fueron los primeros en publicar estudios sobre el equilibrio de masa de una capa de hielo importante como Groenlandia, en 1999. Este trabajo continuó y se amplió a operaciones científicas en la Antártica en 2001.

En 2002 comenzó una asociación con el Centro de Estudios Científicos CECS y la Armada de Chile para continuar los estudios en los hielos antárticos.

Esta positiva experiencia científica con Chile a lo largo de estos años hace que en 2009 comience la operación IceBridge de la NASA, que en once años realizó unos 100 sobrevuelos científicos sobre la Antártica, tomando como base de operaciones la ciudad de Punta Arenas, algunos de cuyos vuelos llegaron hasta el Polo Sur. Este trabajo de dos décadas, que finalizó en 2021, fue conducido por el Sr. Sonntag, el equipo de la NASA, y por científicos, empresarios, educadores, alumnos y organismos gubernamentales chilenos, en conjunto con la embajada de los Estados Unidos en Chile.