Un material es un artículo, elemento u objeto que tiene una presencia física tangible y posee características propias que lo distinguen de los demás.  Desde el punto de vista técnico y tecnológico, los materiales son los elementos que habrán de transformarse para crear un producto, por ejemplo: el agua, una planta, una roca, una fruta, etc.

Los materiales naturales son los que se encuentran libremente en la naturaleza: rocas, agua y petróleo crudo. También aquellos que provienen de plantas, animales, bacterias y de cualquier otro ser vivo. Un material natural es la seda, producida por el gusano del mismo nombre; lo mismo que las semillas, el follaje y la piel de los animales, entre otros.

Por conveniencia, se consideran materiales naturales los que se producen en las actividades agrícolas y ganaderas. Así, aunque la tela de algodón ya tiene cierto procesamiento, se considera natural, porque el hilo se obtiene al trenzar el obtenido de la planta de algodón.

Lo mismo sucede con las pieles de los animales con las que se confeccionan zapatos; durante el proceso de curtido, las pieles se secan y obtienen consistencia, pero en ningún momento son sometidas a procesos en los que cambian su estado o su esencia. 

Por otra parte, los materiales sintéticos son producto de procesos técnicos que modifican por completo la naturaleza de los materiales originales.  El caso del caucho resulta ilustrativo: es una goma resinosa que se extrae del árbol del mismo nombre; una vez que se calienta y se somete a procesos químicos se convierte en la materia fundamental de los neumáticos de una bicicleta, por ejemplo.

En la actualidad, casi todos los productos sintéticos son derivados del petróleo.  Los plásticos constituyen el ejemplo más notable.  Debido a las características de flexibilidad, facilidad para moldearse y resistencia a la degradación, se han convertido en parte primordial de los objetos que nos rodean: vasos, bancas, mesas, lentes, prendas de vestir, etc.

Cada material tiene un conjunto de características que lo identifican: color, forma, consistencia, etc. Por ejemplo, el agua es transparente, adopta la forma del recipiente que la contiene y tiene consistencia liquida, entre otras características; en consecuencia, a partir de estas es posible definir un material.

Son las características de los materiales las que determinan también la función que desempeñan en el producto final.  En los climas fríos se usan materiales que conservan el calor del cuerpo, como las pieles, para confeccionar prendas de vestir protectoras.

De la misma manera, cuando se elaboran herramientas y máquinas, se buscan materiales idóneos para la función que habrán de desempeñar. Imagina la cabeza de un martillo con papel.

Con el paso del tiempo, el ser humano ha desarrollado materiales cada vez más adecuados para la actividad en que se utilizarán.  Primero, mediante aleaciones, en que se combinan dos o más materiales para hacerlos más fuertes, consistentes o durables. Los primeros seres humanos observaron que al añadir una pequeña cantidad de carbón al hierro se obtenía el acero, que es más resistente. Más adelante, al agregar cromo al acero, se logró que este ya no se oxidara, lo que produjo un material más durable: el acero inoxidable.

Otro caso es de la sustitución de un material con otro para realizar mejor una función. Al principio, las vasijas en las que se cocinaban eran de barro.  Más adelante, se empezaron a fabricar utensilios de cerámica y, en la actualidad, muchos de estos se elaboran con aluminio.

En un proceso de producción técnica o tecnológica, los materiales pierden sus características para transformarse en otro producto. Una vez cocinados, por ejemplo, los frijoles pierden su dureza y consistencia para volverse blandos y pastosos.  Así mismo, adquieren un sabor distinto, típico.

En este caso, los materiales son parte de los insumos; es decir, los bienes consumibles que se utilizan para producir otros bienes.

El término propiedades alude a las características que determinan las modificaciones técnicas que permiten experimentar el material durante su fabricación. A continuación, se definen algunas de las más importantes: 

Corrosión: es el deterioro que muestran algunos materiales, debido a la acción de agentes externos como agua, ácidos, etc.  

Resistividad eléctrica: es medida de la oposición de un material al paso de electricidad a través de él.

Conductividad eléctrica: es la propiedad inversa a la anterior, es decir, es la propiedad que tienen los materiales de transmitir la electricidad.  

El magnetismo es la capacidad que tienen algunos materiales de atraer a otros.

 Elasticidad: es la cualidad que presenta un material de recuperar su forma original, cuando deja de actuar sobre ellos la fuerza que los estaba deformando. El módulo de elasticidad cuantifica esta propiedad relacionando la deformación con la fuerza que la provoca.

Plasticidad: Se refiere a la facilidad con que los materiales pueden cambiar de forma sin romperse ni agrietarse. El hierro sólido difícilmente cambia de forma, a menos que se le caliente y se golpee con fuerza, como se hacía en la Antigüedad para fabricar objetos como hachas o herraduras.

Dureza: resistencia que opone un material a ser rayado o penetrado por otro.

Fragilidad: la capacidad que tiene un material de romperse en añicos sin que se deforme elásticamente.

Tenacidad: es la contraria a la anterior, es decir, la capacidad de un material de deformarse bastante antes de romperse

Ductilidad: la capacidad de un material de conformarse formando hilo Es la facultad de algunos materiales para formar hilos. Por ejemplo, el cobre permite la creación de hilos finos, como los que se encuentran dentro de los cables de conducción eléctrica. s

Maleabilidad: Es la capacidad de algunos materiales para extenderse en láminas delgadas. No solo los metales forman láminas; también lo hacen el papel, el plástico, la tela, etc. 

Fusibilidad: es la facilidad con que los materiales se pueden fundir. El hierro debe fundirse en un horno a altas temperaturas para volcarse en moldes donde, al enfriarse, adquiere la forma deseada, como la cabeza de un martillo.

Materiales renovables. Son aquellos materiales que se pueden restaurar por procesos naturales a una velocidad mayor que la que se consumen. Los materiales no renovables se agotarán antes o después y no podremos seguir utilizándolos.

Materiales tóxicos. Un material es tóxico si es venenoso y produce efectos negativos para la salud de los seres vivos. Algunos materiales tienen componentes tóxicos y otros se convierten en tóxicos al desecharlos y descomponerse.

Reciclables. Un material reciclable permite volver a fabricar productos nuevos a partir de los productos de desecho.  En algunos casos se pueden reutilizar sus materiales para fabricar productos nuevos.

Materiales biodegradables. Un material es biodegradable si se descompone en la naturaleza con relativa facilidad y sin producir productos tóxicos.