We, the undersigned are expressing our deep shock and anger at the urban renovations taking place at the northern section of the medieval Mamluk necropolis in Cairo.

The project includes construction of an expressway crossing the necropolis site from east to west, and its inception this week resulted with the demolition and desecration of dozens of tombs, disfiguring a space that had retained its architectural homogeneity for more than a century. This space is an integral part of a gigantic funeral continuum, lo-cated east of Cairo and known as the “Sahara” or the “Mamluk Desert”. It contains the funeral complexes of sultans and princes from the Mamluk Dynasty (1250–1517) including the complexes of the sultans Qaytbay, Faraj ibn Barquq, Inal and Qurqumas that are considered masterpieces of Islamic funerary architecture. These sit alongside other domed mausoleums, together comprising a visual and architectural complex that European painters have eternalised in their canvases.

The more recent tombs of Egyptian aristocracy and bourgeoisie that echo these medieval monuments to the north were founded at the beginning of the first half of the last century. They are of no lesser importance in their architectural and construction qualities. Even though this more recent funerary legacy does not elicit the same attention paid to medieval heritage, it is nevertheless as significant historically, architecturally, symbolically. This are includes the last resting place of Egyptian personalities from the liberal area, founders of modern Egypt and activists for its independence. Their family graves offer an exceptionally wide variety of architectural styles. These are sumptuous tombs, varying in size from dozens to hundreds of square metres. They resemble villas and have several main buildings opening onto courtyards. In these tombs, one will find centuries of history, and a multiplicity of construction processes, influences, nostalgia, and above all the desire to represent oneself through the tomb; marking the cultural importance that the burial has always represented in Egyptian society. These places, which Arab travelers in the Middle Ages called a “wonder of the world”, continue to fascinate foreign tourists today.

Egyptian governmental organisations such as the Ministry of Tourism and Antiquities (MoTA) and the National Organisation for Urban Harmony (NOUH) act as guardians of the nation’s heritage and memory. The City of the Dead in Cairo, including the large Eastern and Southern Necropolises, as well as the small cemetery of Bab al-Nasr, were integrated within the preservation perimeter of Historic Cairo and added to the World Heritage List in 1979. This site became classified as a protected area in 2006 (law 119 of 2008). Two years earlier, the mausoleums of important personalities or of exceptional architecture were classified on the national heritage list (Law 144 of 2006).

Let us also underscore that the planned expressway is passing no less than two hundred metres away from Mamluk monuments, putting them at great risk.

Were there other alternatives?

This project had previously been proposed and rejected by NOUH as well as specialists, archaeologists and urban architects. Another option suggested was to create an under-ground tunnel in this section of the necropolis. This is a common solution that would have avoided the loss of a heritage beloved by all Egyptians and of great value in Arab and Islamic architecture.

While expressing our deep emotional response in the face of this assault, which does not fall under any legal or human law, we also wish to express our astonishment at the speed with which the authorities acted. In one day, bulldozers crushed dozens of family graves, leaving behind ruins and piles of rubble. This spectacle of desolation replaced the memorable image of two rows of sumptuous tombs facing each other on either side of the street leading to the mausoleum of Sultan Qansuh Abu Said built in 1468, forming a solemn procession of funeral buildings paying homage to one of the last sultans of the Mamluk Dynasty.

We hereby request political decision-makers stop these demolitions in order to reflect on alternative solutions aimed at safeguarding what remains of the memory of these places. These places contain the remains of great personalities in politics, arts and culture, such as the contemporary Egyptian thinker and philosopher Ahmad Lotfi el-Sayed. Will the memory of such Egyptian personalities be destroyed? Are you going to continue with the demolitions?

We fully understand the demands of the public interest, an argument justifying all acts of urban renewal. But, it should not come at the expense of the nation’s cultural heritage whether ancient or modern. The world is watching with concern at the demolition of what is considered by many scholars to be a site just as important as the “Valley of the Kings and Queens” - to say nothing of those whose family tombs have been desecrated. Do we dare demolish the Necropolis of Thebes too one day?

Les signataires de cette pétition expriment leur indignation face aux opérations de rénovation urbaine qui ont touché récemment le secteur nord de la Nécropole médiévale des mamelouks au Caire.

En effet, le projet de réalisation d’une voie express en viaduc, censée traverser ce site d’est en ouest, a entraîné la démolition de dizaines de tombeaux défigurant un espace qui conserva son homogénéité architecturale pour plus d’un siècle. Cet espace fait partie intégrante d’un gigantesque continuum funé-raire, situé à l’Est du Caire et connu sous le nom de « désert des mamelouks ». Il renferme les com-plexes funéraires des sultans et des princes de la dynastie des mamelouks (1250-1517) considérés comme étant des chefs d’œuvre de l’architecture funéraire dans tout le monde musulman. Citons à titre d’exemples, les complexes des sultans Qaytbay, Faraj ibn Barquq, de Inal et de Qurqumas, que viennent côtoyer des mausolées isolés à coupoles, ensemble formant un tableau fascinant que les peintres euro-péens ont peint pour la postérité.

Les tombes plus récentes de l’aristocratie et de la bourgeoisie égyptienne qui bordent ces monuments médiévaux au nord, fondés au tout début de la première moitié du siècle dernier, n’en sont pas moins incomparables de part leurs qualités architecturales et constructives. Et bien que ce legs funéraire de la modernité ne suscite pas les mêmes attentions accordées au patrimoine médiéval, il n’en possède pas moins de valeurs historique, architecturale, symbolique et culturelle. Il inclut les dernières demeures des notables égyptiens de l’aire libérale, fondateurs de l’Egypte moderne et militants pour son indépendance. Leurs tombes familiales offrent une typologie architecturale exceptionnelle et d’une extrême variété. Il s’agit de tombes somptueuses qui ressemblent à des villas et possèdent plusieurs corps de bâtiments s’ouvrant sur des cours internes et dont les surfaces varient de plusieurs dizaines à des centaines de mètres carrés. A l’analyse minutieuse, on trouvera peut-être mille ans d’histoire, mais déjà des multitudes de procédés de construction, des influences, des réminiscences et surtout le désir de se représenter à travers la tombe marquant l’importance culturelle que la sépulture représente dans la société égyptienne. Ces lieux, que les voyageurs arabes ont qualifié au moyen âge de « merveille du monde » continuent encore de nos jours à fasciner les touristes étrangers.

Ainsi, le ministère des antiquités et l’organisme d’harmonie urbaine (National organisation for urban har-mony, NOUH) ont classé en 2006 en tant que zone protégée la cité des morts au Caire qui comprend les grandes nécropoles Est et Sud ainsi que le petit cimetière de Bab-al Nasr (loi 119 de 2008). Elle fut ainsi intégrée au périmètre de sauvegarde du Caire historique, classé patrimoine de l’humanité en 1979. Une autre mesure avait été prise en 2006 en faveur du classement sur la liste du patrimoine national, des tombes de personnalités importantes ou de valeurs architectural exceptionnelles (loi 144 de 2006).
Rappelons que La voie express en cours passe à moins de deux cent mètres des monuments mame-louks risquant entre autre, de porter atteinte à leur sauvegarde.

Y avait-il d’autres alternatives ?

Proposé il y a quelques années, ce projet fut rejeté par NOUH et les spécialistes, archéologues et archi-tectes urbanistes. Ils ont suggéré par ailleurs la création d’un tunnel en place du tronçon traversant la Nécropole. Cette solution des plus courantes aurait pu éviter la perte d’un patrimoine cher à tous les égyptiens et de grande valeur pour l’art arabe.
Tout en exprimant notre vive émotion face à cet assaut, qui ne relève d’aucune loi juridique ou humaine, nous tenons aussi à marquer notre étonnement pour la rapidité avec laquelle les autorités ont agi. En une journée, les bulldozers ont écrasé des dizaines de tombes familiales, laissant derrière eux la ruine et des tas de gravats. Ce spectacle de désolation s’est substitué à l’image mémorable de deux rangées de tombes somptueuses se faisant face de part et d’autre de la rue menant au mausolée du Sultan Qansuh Abu Said construite en 1468. Telle une procession solennelle d’édifices funéraire rendant un hommage à un des derniers sultans de la dynastie des mamelouks.

Nous demandons par la présente, aux décideurs politiques d’arrêter ces démolitions. Ceci permettrait de réfléchir à des solutions alternatives visant à sauvegarder la mémoire de ces lieux renfermant les reliques des grandes figures de la politique, des arts et de la culture. Citons à titre d’exemple le penseur et philo-sophe égyptien contemporain Ahmad Lotfi el-Sayed.
Le connaissez-vous? Allez-vous poursuivre les démolitions?

Nous comprenons parfaitement les exigences de l’intérêt public, argument justifiant tous les actes de rénovation urbaine. Il ne devrait pas se faire au détriment du patrimoine culturel des nations. Le monde entier observe avec inquiétude la démolition de ce qui est considéré par beau-coup de chercheurs comme la « vallée des rois et des reines » des égyptiens contemporains. Osera-t-on démolir un jour La Nécropole de Thèbes.