Muchas de las características que presenta un organismo se deben a la información genética que este tenga. Los organismos con reproducción sexual reciben de sus parentales toda la información genética que poseen. De manera que para cada organismo ésta queda definida desde el momento en que es engendrado.
Todas las células somáticas de un individuo  deberán tener entonces la misma información genética aunque no todas presenten la misma función y estructura.
La información genética de cada organismo se encuentra contenida en los cromosomas de sus células, cada cromosoma es como un hilo y algunas secciones del hilo son llamadas alelos, cada alelo corresponde a una característica del individuo.
En las células somáticas de una persona debe haber dos alelos para cada característica; sin embargo, estos no van en el mismo cromosoma sino que van en cromosomas que son distintos pero parecidos y son llamados cromosomas homólogos. En el caso de los seres humanos cada uno de los 23 cromosomas presentes en un espermatozoide tendría su homólogo dentro de los 23 cromosomas presentes en el óvulo.
A cada par de alelos correspondientes (en cromosomas homólogos) se le da el nombre de gen. Desde la genética mendeliana cada alelo es representado con una letra, de modo que los genotipos de las células diploides tienen dos letras para cada gen.
Aunque los dos alelos de un gen siempre llevan información característica, en ambos alelos dicha información puede ser idéntica (estado homocigoto). Cuando los alelos de un mismo gen son diferentes (estado heterocigoto) la expresión física de este puede obedecer solo a uno de los dos alelos (dominancia) o a los dos alelos de manera combinada (dominancia incompleta) o a los dos alelos de manera independiente (codominancia).