A sociedade capitalista é dividida em classes e, como tal, tem uma configuração histórico-estrutural particular. Nela está muito evidente que as relação e estruturas de apropriação (econômica) e dominação (política) definem a estratificação social. A produção e o mercado tornaram-se os elementos mais precisos de classificação e mobilidade sociais. Assim, as classes sociais expressam, no sentido mais preciso, a forma como as desigualdades se estruturam na sociedade capitalista.

Pode-se afirmar que existem duas grandes maneiras, com suas variações, de pensar a questão das classes: considerando a posição dos indivíduos e grupos no processo de produção ou considerando a capacidade de consumo como fato de classificação.

Quando os trabalhadores começaram a se organizar e lutar por melhores condições de trabalho e de vida, abandonou-se o discurso de que os pobres deveriam ser deixados à própria sorte e procurou-se difundir a ideia de que todo indivíduo competente pode vencer na vida. A concepção de que o medo da fome incentiva o trabalho foi substituída pelo otimismo da promoção do indivíduo pelo trabalho. Esforçando-se, os trabalhadores qualificados teriam a possibilidade de se converter em capitalistas.

Na sociedade capitalista, a desigualdade é constitutiva, mas há um discurso segundo o qual todos têm as mesmas oportunidades e, mais ainda, pelo trabalho podem prosperar e enriquecer. Entretanto, a desigualdade não existe só no nascimento, mas é reproduzida incessantemente, todos os dias expressando-se até mesmo na morte, particularmente em como se morre.