A formação da Sociologia como ciência é fruto de transformações históricas. Isso significa que as características gerais da Sociologia têm relação com a maneira como a sociedade se organizou no fim do século XIX e no início do século XX. A forma de organização da vida em sociedade nesse período, isto é, a forma de organizar a indústria, o comércio, as relações monetárias, a política dos Estados, a educação e o conhecimento em geral constituem a base para refletir sobre a razão de a Sociologia ter se estruturado como uma ciência particular, distinta da História e da Filosofia.

As sociedades, sejam elas indígenas, escravistas, africanas, orientais, monogâmicas, socialistas ou capitalistas, têm elementos gerais que se reproduzem ao longo do tempo. Esses elementos gerais são o alicerce da sociedade e se caracterizam como elementos típicos, isto é, elementos que tornam uma sociedade diferente de outra. A estrutura social, portanto, é formada por características gerais que dão particularidade à sociedade e se reproduzem ao longo do tempo.

Podemos dizer, por exemplo, que na história do capitalismo sempre houve trabalho e trabalhadores. Isso, portanto, faz parte da estrutura social. Não obstante, o trabalho foi modificado muitas vezes, tanto em sua forma de exploração como na relação do trabalhador com o seu trabalho. Tanto na maneira como nos organizamos com base no trabalho como na relação que temos com as pessoas com quem trabalhamos.

Por um lado, o trabalho em geral permanece, e por isso é um elemento central da estrutura social. Por outro lado, em cada conjuntura histórica o trabalho ganha características específicas, mas nem por isso perde suas características gerais. Por exemplo, temos um trabalho remunerado, isto é, trabalhamos em troca de um salário. No entanto, esse salário pode variar em razão de crises econômicas, da introdução de novas tecnologias, da inflação, da qualificação profissional, das greves, etc.