Open Letter to US Secretary of Agriculture Vilsack on the Farm Labor Stabilization and Protection Pilot Program

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Dear Secretary Vilsack:

As farmers, farmworkers, and their advocates, we write to express our indignation that the USDA is committing $65 million of public money to pay farm employers, including farm labor contractors, to raise wages, improve housing, or make other adjustments for H-2A workers before making any significant changes in the working conditions of the millions of farmworkers already in this country. The Farm Labor Stabilization and Protection Pilot Program (FLSP) offers to pay employers for complying with the law instead of punishing them for violating it.

The Biden administration has pledged to increase the “share of the food dollar [that] goes to those growing, harvesting, and preparing our food.”^[1] Improving the situation of domestic farmworkers would seem like the fair and logical way to start.

We call upon USDA to cancel the Farm Labor Stabilization and Protection Pilot Program and redirect the $65 million to a campaign to rebuild the domestic farm labor force.

A stated goal of the Farm Labor Stabilization and Protection Pilot Program (FLSP) is to “improve working conditions for all farmworkers.” However, granting as much as $2 million to employers of over 2000 farmworkers seems an unlikely way to accomplish this.

The FLSP has already begun recruiting farms that qualify to hire H-2A visa workers to apply for grants that range from $25,000 for farms with under 10 workers to $2 million if the farms hire over 2000 workers. The money can be used for hiring and onboarding expenses, including recruitment, applications, attorney fees, and other consulting fees, costs related to wages, business and administrative costs, land rental, and alterations to housing. The farm or farm labor contractor (FLC) must agree to participate in the research component of the program and allow all employees to participate in a “Know Your Rights” training. To qualify for the higher payment levels for each farm size category, the “silver” or “platinum” levels, additional requirements include choices among improved housing, setting up a worker-management safety committee, paying time and a half for overtime, participating in a Worker-driven Social Responsibility Program or a union. Worker recruitment must be done through the El Salvador, Honduras, or Guatemala government programs. USDA promises individualized technical assistance to the farms that win these grants.

Why is USDA paying employers for improving conditions for H-2A workers, while denying subsidies to the vast majority of employers who abide by the same legal conditions but employ non-guestworker farm workers? This policy patently discriminates against these law-abiding employers and their local workers. It amounts to bribing employers to replace local workers, which is a violation of H-2A program regulations. If implemented fully, this pilot program would have a disastrous effect on farmworker families and communities across the country.

By limiting the subsidy program to employers who hire from El Salvador, Guatemala, and Honduras, the government is favoring them over employers who hire from Mexico. Yet far more H-2A workers come from Mexico than from the three Central American countries. If there is any (dubious) benefit to the workers hired under this subsidy program, the government is astonishingly excluding the majority of H-2A workers from those benefits.

The Department of Labor staffers who wrote the September 2023 rule “Improving Protections for Workers in Temporary Agricultural Employment in the United States,” were very aware of how the deteriorating situation for farmworkers has driven the pressures from conventional farm advocates to expand the H-2A program. As they wrote:

“Over the past decade, use of the H- 2A program has grown dramatically while overall agricultural employment in the United States has remained stable, meaning that fewer domestic workers are employed as farmworkers. The Department believes that this is because the dangers and physical hardships inherent in agricultural employment, combined with the lack of protections for worker organizing and bargaining power, have together contributed to worsening working conditions in agricultural employment—a lowering baseline— leading to a decreasing number of domestic workers willing to accept such work.” (Emphasis added)

In 2020, the USDA Economic Research Service reported 1.16 million hired farm workers: 78% are Hispanic, mainly from Mexico or of Mexican descent. The average wage ranged from $14.62 for crop workers, most of whom are people of color, to $25.58 for managers, most of whom are white. Farm wages have been falling since the late 1970s, when the United Farm Workers was at its peak strength and the base labor rate in union contracts was twice the minimum wage. Even non-union employers had to compete for workers by paying union wages. Times have changed: farm workers in 2022 earned a full 40% less than comparable nonagricultural workers.

A 2023 study by Costa and Martin^[2] of the Department of Labor Wages and Hour Division furthermore reveals that investigations of violations are at an all-time low. They summarize their key findings:

• Since 2000, investigations by the Department of Labor’s Wage and Hour Division have plummeted by over 60%—from a high of 2,431 to only 879 in fiscal year 2022.
• With a mere 810 investigators to protect all 165 million workers in the U.S., the Wage and Hour Division currently investigates fewer than 1% of farm employers per year. 
• From 2000 to 2022, violations of the H-2A visa program—which allows U.S. employers to hire migrant farmworkers for seasonal jobs—accounted for roughly half of back wages and civil money penalties owed by farm employers. These violations accounted for nearly three-fourths during the Biden administration.

With minimal enforcement by regulators, we have seen numerous on-going cases of employers and labor contractors cheating H-2A workers and using them to replace local workers during labor disputes. Two examples of cheating occurred with notorious labor violators FLC Savino Farms and employer Sierra del Tigre Farms in Santa Maria, CA. FLC Rancho Nuevo Harvesting, Inc. was just forced to pay $1 million in back wages to workers it had cheated. In another case this year, Wish Farms in Santa Maria used H-2A workers to replace striking workers in a field where strikers had previously been working during the strike. The fact that all three of these serious violations occurred in just one agricultural valley is a good indication that violations of the H-2A program are serious and widespread.

To “improve working conditions for all farmworkers,” the US government must commit to fundamental changes that begin with the people currently working on US farms.^[3] For a domestic farm labor force to flourish:

• Farmworkers must earn living wages including time-and-a-half for overtime over 40 hours a week, paid sick leave, parental leave and personal days off when needed, and no longer be exempt from the provisions of the National Labor Relations Act or the Fair Labor Standards Act.
• The federal government must replace the H-2A program with a long-term commitment to building a domestic workforce for farms, elevating farmwork to the high level it deserves in status, rights, protections, and compensation.
• The federal government must implement an immediate path to permanent legal status for all undocumented farmworkers (including H-2A workers if they so choose) and their families without fees, penalties, waiting periods, or criminal barriers, thereby eliminating one of the major structural mechanisms that facilitates exploitation, abuse, and inhumane working and living conditions for farmworkers.
• H-2A workers who have been returning year after year to the same farm must be able to opt for a special immigration status that allows them to cross the border to travel home and return freely.
• E-verify must not be mandatory for farms, since it serves as a control and scare tactic in the context of an immigration and trade policy system that strategically fostered a large population of undocumented immigrant workers in order to ensure an exploitable labor pool for low-wage industries.
• All farms must provide training in workers' rights to all employees or collaborate with worker organizations to provide training.
• Farm employers must commit to a safe, healthy work environment for employees and welcome auditing, monitoring, and enforcement by qualified community organizations.
• Farms must provide workers with access to medical treatment and protection from excessive heat, cold, and poor air quality.
• Farmworkers must receive hazard pay when storms, forest fires, and other events create hazardous conditions.
• Farms must provide full transparency about working conditions, wage rates, scheduling, timekeeping, and productivity requirements in languages that workers fully understand.
• Farms must commit to grievance and conflict resolution mechanisms and provide training for all workers, supervisors, and managers in using these mechanisms.
• Farm employers must cease from opposing worker-driven social responsibility programs and the unionization of farmworkers. Farms must commit to neutrality so that workers are free to make their own choices with open access to unions and vital service providers.
• Termination for farm workers must be only for just cause, and there must be no retaliation for whistleblowing or raising issues.
• The federal government should provide funding to the Department of Labor to hire an adequate number of Wage and Hour inspectors to enforce labor policies on farms. Fines for violations must be high enough to discourage repeat offenders.
• When serious violations of the Fair Labor Standards Act (FLSA) are found, the Wage and Hour Division must file a lawsuit asking a federal court for an injunction to prohibit the shipment and distribution of goods produced in violation of FLSA’s minimum wage, overtime, or child labor requirements, with what’s known as the “hot goods” provision.
• Governments at all levels must provide financial support to farmers to improve wages, on-farm housing, safety of transportation, and overall farm safety, ensured by joint farmer-worker safety committees, and training programs that enable farmworkers to increase skills.
• Government programs must actually support farmers' efforts to “be an employer of choice, access new market or business opportunities, and address other resilience-related challenges and opportunities.”^[4]
• State and federal programs must facilitate and incentivize the establishment of worker-owned cooperative farms and authentically local community and family-scale farms that seek to move away from underpaid or captive labor and towards thriving as farm businesses while providing decent and humane working conditions and compensation for farmworkers.
• Farmworkers themselves must be represented in discussions of public policy that affects their lives.

We, as farmer and farmworker advocates, have called for the abolition of the H-2A program for many years because of the program’s historical toleration of abuse of both H-2A workers and locally based farmworkers. By establishing the Farm Labor Stabilization and Protection Pilot Program, the Department of Agriculture has failed miserably to hear our arguments or engage with us in good faith. 

We call upon USDA to cancel the FLSP and redirect the $65 million to a campaign to rebuild the domestic farm labor force.

For an Agriculture Worth Sustaining,

Elizabeth Henderson, Agricultural Justice Project

David Bacon, Photographer, Fellow of the Oakland Institute

Leah Cohen, Agricultural Justice Project

Jessica Culley, Comite de apoyo a los trabajadores agricolas/Farmworker Support Committee (CATA)

Jeannie Economos, Farm Worker Association of Florida

Rosalinda Guillen, Community to Community Development

Sarait Martinez, Centro Binacional para el Desarrollo Indigena

Jose Oliva, HEAL Food Alliance

John E. Peck, Family Farm Defenders

Renee Saucedo, The Dignity Campaign

Antonio Tovar, Community-Campus Partnership for Health

Maria Elena Valdivia, The Dignity Campaign

Carta abierta al Secretario de Agricultura de EE. UU., Tom Vilsack, sobre el Programa Piloto para la Estabilización y Protección de los Trabajadores Agrícolas

Estimado Secretario Vilsack:

Como agricultores, trabajadores agrícolas y sus defensores, escribimos para expresar nuestra indignación de que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) está destinando $65 millones de dólares en dinero público para pagar a les empleadores de las granjas, incluides les contratistas de mano de obra, para que aumenten los salarios, mejoren la vivienda o hagan otros ajustes para les trabajadores con estatus H-2A antes de realizar ningún cambio significativo a las condiciones laborales de les trabajadores agrícolas que ya viven en este país. El Programa Piloto para la Estabilización y Protección de los Trabajadores Agrícolas (FLSP, por sus siglas en inglés) ofrece pagar a les empleadores por cumplir con la ley en vez de castigarles por violarla.

La administración de Biden se ha comprometido a aumentar la “porción de dinero para alimentos que le llega a quienes cultivan, cosechan y preparan nuestra comida”.^[5] Mejorar la situación de les trabajadores agrícolas nacionales parecería ser la manera justa y lógica de comenzar.

Hacemos un llamado al USDA para que cancele el Programa Piloto para la Estabilización y Protección de los Trabajadores Agrícolas y redireccionar los $65 millones hacia una campaña para reconstruir la fuerza laboral agrícola nacional.

Uno de los objetivos explícitos del Programa Piloto para la Estabilización y Protección de los Trabajadores Agrícolas (FLSP) es “mejorar las condiciones laborales para todes les trabajadores agrícolas”. Sin embargo, otorgándoles tanto como $2 millones a les empleadores de casi 2,000 trabajadores agrícolas parece ser una manera poco probable de lograr esto.

El FLSP ya comenzó a reclutar granjas que califican para contratar a trabajadores con visa H-2A para solicitar subvenciones que oscilan entre $25,000 para granjas con menos de 10 trabajadores a $2 millones si las granjas contratan más de 2,000 trabajadores. El dinero puede ser utilizado para gastos de contratación e inducción, incluyendo reclutamiento, solicitudes, tarifas de abogades y otras tarifas de asesoría, costos relacionados a salarios, costos de negocios y administrativos, alquiler de tierra y alteraciones a la vivienda. La granja o el contratista de mano de obra de la granja (FLC, por sus siglas en inglés) debe aceptar participar en el componente de investigación del programa y permitir que todes les empleades participen en una capacitación llamada “Conozca sus derechos”. Para calificar para los niveles de pago más altos para cada categoría de tamaño de granja, los niveles “plata” o “platino”, los requisitos adicionales incluyen opciones entre viviendas mejoradas, establecer un comité de seguridad entre les trabajadores y la gerencia, pagar tiempo y medio por horas extras, participar en un Programa de Responsabilidad Social impulsado por les trabajadores o en un sindicato. El reclutamiento de trabajadores debe ser realizado a través de los programas gubernamentales de El Salvador, Honduras, o Guatemala. El USDA promete asistencia técnica individualizada a las granjas que obtengan estas subvenciones.

¿Por qué el USDA les está pagando a les empleadores para mejorar las condiciones para les trabajadores con H-2A, mientras le niega subsidios a la amplia mayoría de empleadores que cumplen con las mismas condiciones legales pero emplean a trabajadores agrícolas que no son trabajadores agrícolas huéspedes? Esta política discrimina claramente a estes empleadores respetuoses de la ley y a sus trabajadores locales. Equivale a sobornar a les empleadores para que reemplacen a les trabajadores locales, lo que constituye una violación de las regulaciones del programa H-2A. Si se implementa completamente, este programa piloto podría tener un efecto desastroso para las familias de trabajadores agrícolas y comunidades alrededor del país.

Al limitar el programa de subsidio a les empleadores que contratan en El Salvador, Guatemala y Honduras, el gobierno les está favoreciendo sobre les empleadores que contratan en México. Sin embargo, más trabajadores con H-2A vienen de México que de esos tres países centroamericanos. Si existe algún beneficio (dudoso) para les trabajadores contratades bajo este programa de subsidio, sorprendentemente el gobierno está excluyendo a la mayoría de les trabajadores con H-2A de esos beneficios.

Les empleades del Departamento de Trabajo que redactaron la regla de septiembre de 2023 “Mejorando las protecciones para les trabajadores en empleo agrícola temporal en los Estados Unidos”, estuvieron muy consciente de cuan deteriorada es la situación de les trabajadores agrícolas que ha impulsado las presiones de les defensores agrícolas convencionales para expandir el programa H-2A. Como elles lo escribieron:

“Durante la última década, el uso del programa H-2A ha crecido dramáticamente mientras que el empleo agrícola en general en los Estados Unidos se ha mantenido estable, lo que significa que menos trabajadores nacionales están empleades como trabajadores agrícolas. El Departamento cree que esto se debe a que los peligros y las dificultades físicas inherentes al empleo agrícola, combinados con la falta de protección para la organización de les trabajadores y el poder de negociación, han contribuido en conjunto al empeoramiento de las condiciones laborales en el empleo agrícola (una base de referencia más baja), lo que lleva a un número decreciente de trabajadores nacionales dispuestes a aceptar ese tipo de trabajo”. (Énfasis añadido)

En el 2020, el Servicio de Investigación Económica del USDA reportó que había 1.16 millones de trabajadores agrícolas contratades: 78% son hispanes/latines, provenientes principalmente de México o de descendencia mexicana. El promedio de salario osciló desde $14.62 para les trabajadores de cultivo (la mayoría de elles: personas de color), hasta $25.58 para gerentes (la mayoría de elles: de raza blanca). Los salarios agrícolas han estado en decadencia desde finales de 1970, cuando la Unión de Campesinos de América estaba en su momento más fuerte y la tarifa base de trabajadores en contratos sindicales era el doble del salario mínimo. Aún les empleadores no sindicados tuvieron que competir por les trabajadores pagando los mismos salarios sindicales. Los tiempos han cambiado: les trabajadores agrícolas en 2022 ganaron un 40% menos que les trabajadores no agrícolas comparables.

Un estudio de 2023 realizado por Costa y Martin^[6] de la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo revela además que las investigaciones sobre violaciones están en su punto más bajo de todos los tiempos. Así resumieron sus hallazgos:

• Desde el 2000, las investigaciones de la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo han caído por más de un 60%— desde un pico de 2,431 a solo 879 en el año fiscal 2022.
• Con apenas 810 investigadores para proteger los 165 millones de trabajadores en los EE. UU., la División de Horas y Salarios actualmente investiga menos de 1% de empleadores agrícolas por año.
• Desde el año 2000 al 2022, las violaciones del programa de visas H-2A, el cual le permite a les empleadores de los E.E. U.U. contratar trabajadores agrícolas migrantes para empleos estacionales, representó aproximadamente la mitad de los salarios atrasados y las sanciones monetarias civiles adeudadas por les empleadores agrícolas. Estas violaciones representaron casi el 75% durante la administración de Biden.

Con ejecución mínima por parte de les reguladores, hemos visto numerosos casos continuos de empleadores y contratistas de mano de obra engañando a trabajadores con H-2A y utilizándoles para reemplazar a trabajadores locales durante las disputas laborales. Dos ejemplos de engaño ocurrieron con violaciones laborales infames por parte de FLC Savino Farms y le empleadore Sierra del Tigre Farms en Santa María, CA. Recientemente, obligaron a FLC Rancho Nuevo Harvesting, Inc. a pagar $1 millón en salarios atrasados a trabajadores que había engañado. En otro caso este año, Wish Farms en Santa María usó a les trabajadores con H-2A durante la huelga para reemplazar a les trabajadores en un campo en donde les huelguistas habían estado trabajando anteriormente. El hecho de que estas tres violaciones serias ocurrieran en solo uno de los valles agrícolas es un buen indicador de que las violaciones del programa H-2A son graves y extensas.

Para “mejorar las condiciones para todes les trabajadores agrícolas”, el gobierno de EE. UU. debe comprometerse a cambios fundamentales que comenzarían con las personas que trabajan actualmente en las granjas de EE. UU.^[7] Para que una fuerza laboral nacional florezca:

• Les trabajadores agrícolas deben ganar salarios dignos incluidos pagos de tiempo y medio por horas extras después de 40 horas a la semana, licencia médica pagada, licencia parental y días personales cuando sea necesario, y no estarán exentes de las provisiones de la Ley Nacional de Relaciones Laborales o la Ley de Normas Justas de Trabajo.
• El gobierno federal debe reemplazar el programa H-2A con un compromiso de largo plazo para construir una fuerza laboral nacional para las granjas, elevando el trabajo agrícola al alto nivel que merece en estatus, derechos, protecciones, y compensación.
• El gobierno federal debe implementar un camino inmediato hacia el estatus legal permanente para todes les trabajadores agrícolas indocumentades (incluides les trabajadores con H-2A si así lo desean) y sus familias sin tarifas, sanciones, períodos de espera ni barreras criminales, eliminando así uno de los principales mecanismos estructurales que facilita la explotación, el abuso y las condiciones de vida y de trabajo inhumanas para les trabajadores agrícolas.
• Les trabajadores con H-2A quienes han estado regresando año tras año a las mismas granjas deben poder optar por un estatus de inmigración especial que les permita cruzar la frontera para viajar a casa y volver libremente.
• E-verify no debe ser obligatorio para las granjas, ya que sirve como una táctica de control y miedo en el contexto de un sistema de políticas de inmigración y comercio que fomentó estratégicamente una gran población de trabajadores inmigrantes indocumentades con el fin de asegurar una reserva de mano de obra explotable para las industrias de bajos salarios.
• Todas las granjas deben brindar capacitaciones sobre los derechos laborales a todes les empleades o colaborar con organizaciones de trabajadores para ofrecer capacitaciones.
• Les empleadores de granjas deben comprometerse con un entorno laboral seguro y saludable para les empleades y estar abiertes a auditorías, monitoreo y aplicación por parte de organizaciones comunitarias calificadas.
• Las granjas deben brindar acceso a tratamiento médico a les trabajadores y protección contra el calor y el frío excesivos y la mala calidad de aire.
• Les trabajadores agrícolas deben recibir pago de sobresueldo por servicio peligroso cuando tormentas, incendios forestales y otros eventos crean condiciones peligrosas.
• Las granjas deben proporcionar total transparencia acerca de las condiciones de trabajo, tasas salariales, requisitos de programación, registros de tiempo y productividad en idiomas que les trabajadores entiendan completamente.
• Las granjas deben comprometerse a mecanismos de querellas y resolución de conflictos y brindar capacitación para todes les trabajadores, supervisores y gerentes para usar estos mecanismos.
• Les empleadores de granjas deben dejar de oponerse a los programas de responsabilidad social impulsados por les trabajadores y a la sindicalización de les trabajadores agrícolas. Las granjas deben comprometerse a la neutralidad para que les trabajadores estén libres de tomar sus propias decisiones y abrir el acceso a los sindicatos y proveedores de servicios vitales.
• El despido de les trabajadores agrícolas debe ser sólo por causa justa y no debe haber represalias por denunciar irregularidades o plantear problemáticas.
• El gobierno federal le debe proporcionar financiamiento al Departamento de Trabajo para contratar un número adecuado de inspectores de Salarios y Horas para hacer cumplir las políticas de trabajo en las granjas. Las multas por las violaciones deben ser lo suficientemente altas para desanimar que haya infractores reincidentes.
• Cuando se encuentran violaciones graves de la Ley de Normas Justas de Trabajo (FLSA, por sus siglas en inglés), la División de Salarios y Horas debe presentar una demanda solicitando a un tribunal federal una orden judicial para prohibir el envío y distribución de bienes producidos en violación a los requisitos de la FLSA sobre el salario mínimo, las horas extras o el trabajo infantil, con lo que se conoce como la disposición de “productos calientes”.
• Los gobiernos a todos los niveles deben proveer apoyo financiero a les agricultores para mejorar los salarios, las viviendas en las granjas, la seguridad de transporte y la seguridad de la granja en general, garantizada por comités de seguridad conjuntos entre les propietaries de granjas y les trabajadores agrícolas, y programas de capacitación que les permitan a les trabajadores agrícolas aumentar sus habilidades.
• Los programas gubernamentales deben realmente apoyar los esfuerzos de les agricultores para poder ser “une empleadore elegide, acceder a nuevos mercados u oportunidades de negocio, y abordar otros retos y oportunidades relacionados a la resiliencia”.^[8]
• Los programas estatales y federales deben facilitar e incentivar el establecimiento de granjas con cooperativas de trabajadores-dueñes y granjas comunitarias y familiares auténticamente locales que buscan alejarse del trabajo mal pagado o cautivo y hacia la prosperidad como negocios agrícolas al mismo tiempo que proveen condiciones laborales decentes y humanas, y compensación para les trabajadores agrícolas.
• Les trabajadores agrícolas por sí mismes deben estar representades en discusiones de políticas públicas que afectan sus vidas.

Nosotres, como defensores de les agricultores y de les trabajadores agrícolas, por muchos años hemos hecho un llamado por la abolición del programa H-2A debido a la tolerancia histórica del programa hacia el abuso tanto de les trabajadores con H-2A y de les trabajadores agrícolas locales. Al establecer el Programa Piloto para la Estabilización y Protección de los Trabajadores Agrícolas, el Departamento de Agricultura ha fallado de manera estrepitosa en escuchar nuestros argumentos o involucrarse con nosotres de buena fe.

Hacemos un llamado al USDA para cancelar el FLSP y redireccionar los $65 millones a una campaña para reconstruir la fuerza laboral agrícola nacional.

Por una agricultura que valga la pena sostener,

Elizabeth Henderson, Proyecto de Justicia Agrícola

David Bacon, Fotógrafo, Becario del Instituto de Oakland

Leah Cohen, Proyecto de Justicia Agrícola

Jessica Culley, Comité de Apoyo a les Trabajadores Agrícolas (CATA)

Jeannie Economos, Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida

Rosalinda Guillen, Desarrollo de Comunidad a Comunidad

Sarait Martinez, Centro Binacional para el Desarrollo Indígena

Jose Oliva, Alianza Alimenticia HEAL

John E. Peck, Defensores de Granjas Familiares

Renee Saucedo, The Dignity Campaign

Antonio Tovar, Community-Campus Partnership for Health

Maria Elena Valdivia, The Dignity Campaign