Chapter 01-1: Sprout
馬車一陣劇烈的顛動，尤蘭妲猝不及防摔到角落，車上貨物在反作用力下朝她滾來，雖不是什麼大物件，銅鐵材質的器具仍砸得她發疼。混亂中少女沒忘緊緊揪著行囊，剛翻身坐直，一股寒意自背脊湧上，本能促使尤蘭妲拿起手中東西往前一擋──
行囊在極大力道下倏地凹陷，布料繃到極限，交織的絲線罅隙間，刀鋒冷光逐漸逼近。
尤蘭妲強迫自己集中精神，就算恐懼也堅決不移開視線。她吞下尖叫，不覺放輕呼吸乃至屏息，生怕一有動作抵禦的氣力便產生漏洞。但這般僵持不是辦法──原本後傾的身體往下滑落，形成被匪徒壓制在木板上的姿勢，手臂開始顫抖，武器近得能辨清利刃上的缺口──明顯她居於下風且正落入險境。
咬咬牙，尤蘭妲決定以輕傷換取逃脫的機會。
念頭剛轉過，便覺威脅的力量有一瞬的減弱，尤蘭妲馬上用腳尖勾住身旁約有小臂高的銅瓶瓶耳，雙手使勁推開兩人距離，抬腿將銅瓶往敵人頭上拋。也不管有無擊中，立刻一手撐起上身，一手搭在馬車邊緣，單膝點地準備翻出去。
她並不指望這樣就能打倒對方，僅試圖憑藉干擾遠離或拖延直到救援到來。不過情況顯然比預料得更……好？
先是銅瓶掉回貨物裡特有的金屬撞擊聲，接著傳來沉重物體落地的聲響。
尤蘭妲轉頭，愣怔地看著盜匪倒臥馬車外不省人事。
可現況不容許她為滿腹疑問尋求解答，她也拒絕毫無戰力的自己成為拖累同行者的麻煩。浪費了幾秒，趁劫匪同夥尚未注意這邊，她順利完成剛才中斷的舉動，俐落下了馬車。
與此同時，護衛商隊的傭兵終於趕到，各自尋找目標和敵人短兵相接。領頭的年長傭兵護在尤蘭妲身側，急忙揮手要她離開。
「還不快走！」
迅速掃了四周一圈，尤蘭妲奔了起來。其餘馬車皆有災情，傭兵分散前去救助，而最初受襲的隊伍前方似乎已經穩定下來，聚集著跟隨商隊上路的眾人，一部分武者職業的冒險者還自發性地加入戰鬥緩解局面。
雖知曉或許找不到，但真的沒有在這些人裡發現萊德的身影時，她仍略微擔心。應該沒問題的，畢竟他可是那樣的行業，即使打不過，總可以躲吧？少女自我安慰。
一路張望，避開廝鬥的場所，幾次險遭波及，尤蘭妲到達領隊搭乘的馬車周圍，數名婦人見她落單，慌亂呼喊招手，她自是從善如流靠近會合。
遇襲後傭兵以此為中心強硬清出一塊安全區域，終歸商隊才是他們的雇主，不誇張地說，倘若貨物完整，商隊本身沒有折損，無論死傷再多搞不好也能給予委託「完美」的評價。只是這裡同樣無法完全放心，儘管盜匪見大勢已去畏懼上前，仍不甘空手而歸，繼續虎視眈眈在外圍繞圈，與留守的傭兵對峙。
尤蘭妲微微喘氣，待呼吸平緩找了人較少的地方坐下，察看行囊內的物品。
必備的錢盒之外多數都是衣物，她蹙眉挑起其中一件，長長的割痕自肩膀劃破到腰部，裂口邊緣起毛，修補亦顯困難。又連續翻出幾件，狀況大同小異，末了她一股腦地塞回去放棄檢視，大有不想面對現實的傾向。
看來到下座城市得重新治裝了。她摸了摸隨身攜帶的錢包，暗地估計需要花費多少金錢，嘆了一口大大的氣。明明要抵達提蘭特了，結果居然在最後一段路出現這種意外。
和商隊一起出發是早就預定好的，這通常是眾多旅行者的選擇之一。付出少量錢幣，不但獲得傭兵隨行（如果有僱用），更省去單獨租賃馬車的高額費用，當然食宿仍必須自行處理，遲到的話對方則不一定願意停留。不同的商隊有迥異的規矩，一切全仰賴事先打聽。
攔路賊雖時有所聞，尤蘭妲也非初次碰上，卻從未如此切近。最近並沒聽說附近發生什麼災害，大概不是飢貧困苦的難民，僅是一群企圖不勞而獲的遊手好閒之徒罷了。
伴隨少女的腹誹，現場的混亂臨近尾聲，一道尖銳的口哨聲響起，存活的劫匪四散逃逸，如同突襲的無聲息，他們躲進道路旁的樹林裡，消失得無蹤影。傭兵們彼此看了看，再三確認敵人不是佯裝撤退，這才垂下武器露出疲態。
尤蘭妲瞧著傭兵的主事者跟領隊商議，手臂突然湧上一陣酸軟刺痛。
她低頭發覺掌心和下臂不知何時擦傷，行囊讓自己抓得不成原樣，僵硬的肌肉緩緩鬆懈，心裡憋著的那口氣直至塵埃落定始消散。所有跡象在在提醒她剛剛到底有多緊張，以致閉鎖感官連疼痛也感受不到。
雙手相握抵著額頭，少女閉起眼。果然還是害怕呢，以為適應了偶發危殆，事到臨頭才恍然猶有不足。
但只要旅程未歇，這永遠都不會是終點吧。
另一頭，冒險者隨同傭兵逐一檢查地上的屍體，辨識敵人面貌，要是恰巧有懸賞的通緝犯，不啻一筆意外之財。一些道德感較低的傢伙更無所畏忌大膽拾取他們身上的贓物。
「唷，你這小子又進步了啊。」戰士見到某個劫匪的傷口狀態，不禁發出驚嘆。其他人好奇注視，追隨戰士的目光後立即領會他的話中之意。
漆黑的薄刃匕首刁鑽地從劣質護甲的接縫插進劫匪後背，沒入極深，按器官位置判斷，它精準刺穿了心臟。
一擊必殺。
不仔細端詳甚至會誤認那是斷掉的劍刃，在餘暉照映下完全不反光，具備上好的藏匿性；而他們當中使用這類武器的，除了熟識的盜賊還有誰？
帶頭衝鋒陷陣的傭兵回憶了會，記起這個倒楣鬼當時攻擊的是位藝人少女，再聯想盜賊的猥褻德性，也跟著調侃：「哈，竟然英雄救美，該不會看上人家了吧？」他吹了個輕佻的口哨助勢，引得周遭的同伴接連起鬨。
一群人訝異的訝異，揶揄的揶揄，話題人物盜賊卻面色凝重，撫著下巴思忖許久，猶豫了半天依舊老實開口：
「那不是我的。」
／
在傭兵與領隊的討論下，因時分已晚，要善後的事太多，最近的城鎮也不是一時半刻能到的，決定就地休整一晚。
探索附近尋了塊適合露宿的平坦地形，把馬車或推或拉停靠樹下，清點貨物，治療傷患，簡易紮營，眾人有條不紊地執行分配的工作。萬幸重要的馬匹僅受到驚嚇，沒有嚴重損傷，商隊為此特地派了善馬的人員負責照料。
本來馬匹乖巧進食了，卻在一身黑的青年接近時刨蹄甩頭，噴氣低嘶，原地不安踏步。商隊成員詫異瞥了來人一眼，認出他是同路的旅行者，奇怪了片刻找不出原由，只好將此歸於巧合，重新安撫馬匹。
倒是立於一邊的戰士盯著青年，像是發現了什麼似地挑眉，隨即轉開眼不再審視這名殺戮氣息過重的男人。
想必那些畜生和他一般，聞到了青年身上不存在的血腥味吧。
尤蘭妲坐在火堆旁，有一搭沒一搭跟原籍提蘭特的大嬸閒聊動身前的見聞──商會某個訂金豐厚的護衛委託和皇長女出巡的盛事──遠遠瞧見同伴身影，歡喜地朝他揮手。少女展露的笑容太耀眼，正描述公國特產及地方風景的大嬸識趣停下話頭，轉身與另一側的旅人談話去了。
萊德走到尤蘭妲跟前，凝眸她半晌，一如往常以本人特有的方式確認她的平安，最終焦點落於髒污的衣袖上。尤蘭妲被看得心虛，來不及詢問情況，青年便單膝跪地，執起她的手，捲高脫線的袖子。動作一氣呵成，讓少女失去遮掩的機會。
輕微割傷已經結痂，大片擦傷仍滲出細細血絲，尤蘭妲欲蓋彌彰地縮手：「不嚴重啦，很快就好了。」
萊德恍若未聞，用沉默表達不悅，逕自掏出懷中的傷藥，如舉行莊嚴儀式般，小心慎重替她擦上。尤蘭妲屢屢掙動打算抽回，中途假意呼痛也無法使其動搖，加上雙方武力值差距過大，結局自然徒勞無功。
嗚，真不該貪圖省事，因為不想排隊所以懶得療傷。
其實尤蘭妲心知肚明，平常不管她的提議多異想天開，萊德無奈順從皆源自縱容；一旦他真要堅持什麼，自己是無法推辭的。
比方……這個吧。
上完藥，青年拿起尤蘭妲放置身側的斗篷，抖開披在她身上。見狀她搖頭抗議：「我不冷。」
結果簡直可想而知，「聽話，晚上會變涼，把它穿上。」萊德的低聲哄勸不留任何商量空間，認真繫上頸部的綁繩，滿意之餘冷凝的神態終於有所軟化。尤蘭妲看覷他的專注表情，感受行為間流露的親近關切，火焰暖意薰染頰上，彷彿從上藥開始累積的溫度一舉爆發，滿腮轉瞬異常燒熱。
半張臉埋進斗篷裡，少女拉住活脫專程幫她療傷，結束欲離的青年，嘟嘴哼哼著意義不明的發音，交談幾句約好一同共進晚餐，總算不甚情願地目送頎長的背影。
「年輕真好啊。」
大嬸不曉得觀賞了多久，雙眼閃動感興趣的光芒，笑得曖昧。
聞言尤蘭妲臉更紅了：「我們、我們不是……」在大嬸「我什麼都懂」的打趣眼光下，向來能言善道的她一段未盡話語講得吞吞吐吐，叫人弄不清究竟想承認或是否決。
蟲鳴化身大自然的搖籃曲，無私地為納塔黎耶的生命吟詠。火光成為幽暗的點綴，守夜傭兵撥弄乾柴，躍出點點火花，劈啪聲在安眠時刻格外清晰。他忍不住打了個哈欠，頭一點一點的，疲憊昭彰。
躺在馬車內的藝人少女裹著毛毯，雙頰紅撲撲的，蜷成一團睡得正甜，渾然不察外界動靜。
一道黑影伏於地面爬行，東張西望唯恐失風，慢慢靠往少女休憩的馬車。身為商隊裡唯一的盜賊，他當初就抱著偷雞摸狗撈外快的盤算，眼見明日進城即將分別，今晚是最後動手的機會了。剛好白天經過激烈的戰鬥，大部分的人疲累不堪，真是天助他也！
盜賊內心猖狂大笑，得意忘形洩出絲絲嗤聲，嚇得他趕緊用手摀住嘴巴，但嘴角仍止不住地扯開。一隻手悄悄貼上馬車外邊，欲往上攀爬──
一把匕首準確無誤命中食指和中指之間的指縫，警告意味濃厚。
盜賊一時沒反應過來發生了什麼，尤其現下夜色極深，待真正接收到刺進木板的響動，遊走生死的直覺早一步讓他渾身冷汗。
細薄刃身，吸收光線的塗層。盜賊驚覺這與先前在屍體上找到的匕首樣式相同，懼意猛然糾纏，不由開始打顫，從最貼近匕首的指尖起步，最終擴散全身。他激靈得厲害，根本無法控制行動，花費大量心力才將手掌完好收回，軟倒在地喘了好幾口氣，根據匕首的角度推測方位，抬頭定睛。
宛如佩圖萊菈投下的陰影，青年坐躺樹上，身形融入黑暗，闃寂蔓延，生機泯然，望著他的眼神像在看一件死物。
盜賊識得他，印象隱約浮現腦海。男子路上幾乎默不作聲，甚少發言，只對結伴的少女有好臉色，也沒攜帶足以稱為武器的物品──如今終曉自身愚昧。
轉動緊繃的脖子，似乎聽見清脆的骨頭摩擦聲，盜賊辨別馬車標誌，確認裡面該當是誰後，有種捅了馬蜂窩的悲涼感。
慶幸的是，恐怕男子同樣顧慮吵醒別人，做了個「滾」的口型便直盯著他，沒有發動另外攻擊。於是盜賊如篩糠般搖晃身體，連拖帶爬在泥地挪動，手腳並用離開。
然後，一切回歸平靜。
／
木輪軋軋，馬車平穩通過寬敞道路，猶行駛在前往目的地的途中。琥珀眼瞳的少女雀躍地與騎著馬匹的青年閒談，如同久未出遊的孩子興奮不已。青年彷彿感染了她的喜悅，眼裡呈現淡淡笑意。
聊得正開心──雖然多半是少女單方面敘述──她一抬眼，和隔了段距離的陌生男人對上視線，緊接著對方顯現驚駭嘴臉，形似生了重症面色發白。
「嗳，那個人怎麼回事，我有那麼可怕嗎？」尤蘭妲單手支著臉頰，靠在馬車側板疑惑發問。萊德瞟向尤蘭妲所指之處，男人瞧他看過來更慌張了，飛快遠離兩人視野隱蔽存在。
「別理他。」真要奪取性命，那種程度的躲藏盡皆枉費。知情的萊德並未表現多餘情緒，連該有的不屑一顧也產生不了。昨夜他對盜賊確實動了殺心，卻顧忌延誤行程作罷，而今那僅是不相干的路人，毋須分出心思關注。
尤蘭妲回想半天，肯定不曾與男人有過交集，頷首認同萊德的意見：「好吧，不管他了。我剛剛說到──提蘭特的酒？」她一臉嚮往，「那裡農作物長得好，釀的酒也不錯！」
一覺醒來，昨日遺落的陰霾消逝不餘痕跡，尤蘭妲興致勃勃研擬路線。
萊德居然給了否定的回應：「會醉的，妳還是別喝。」
「又不是沒喝過。」尤蘭妲嘀咕，隨後眨了眨眼，清秀臉龐滿是期盼，「要不然……你在的時候我才喝好了。」她沒跟萊德同行之前的確不沾酒，那對獨身女性太危險了，即便流浪旅人男女大防不那麼嚴謹，對尤蘭妲而言依然是件必須警惕的事。至於現在，有了萊德就無需考慮這份後顧之憂。
青年的神色變得非常微妙，欣慰又帶點掙扎，遲疑不語好些時間，久到尤蘭妲以為這個話題結束，準備繼續下一段，他才萬般糾結地開口：「如果不想第二天跟我在同一張床上醒來，勸妳最好不要那樣做。」
萊德的神情太正直，尤蘭妲一瞬無法聽懂內容，等回過神來，青年已落於馬車後，昨晚聊天的大嬸在對面朝她擠眉弄眼，儼如識破了秘密般呵呵地笑。
後知後覺的尤蘭妲臉蛋再度騰地燒紅。所以這是……被調戲了？她應該要生氣的，可是怎麼好像有些高興呢？
熱度始終降不下，少女雙手覆於頰邊，為自己的不爭氣深深感到困擾。
-End-