Chapter 04: Rumour
炙熱的空氣宛如浪潮一波波湧上岸，淹沒偌大的港邊建築，持續擴散。街上行人來去匆匆，在攤販前站沒一會，耐不住地前往更陰涼的場所休憩。
潮濕的氣味隨著海風穿過窗戶飄進來，隱約可見海鷗化為天邊的小黑點遠去消逝，窗框上的白紗簾布被吹得不停飄動。
一間外觀顯然剛剛翻新的店鋪內，年約二十七八，風情萬種的褐髮女子與露娜隔著一張桌子相對而坐。白色方桌緊靠二樓窗邊，鏤空紋樣的桌布上擺滿精緻的蛋糕和點心。
「我說妳呀，女孩子成天打打殺殺像什麼樣，不小心連命都丟了。」崔奧薇安意有所指地看向露娜的傷口，「不如像我……有錢拿，有好東西吃，住舒適的地方。」說罷，她抬手撥弄及腰長髮，同為深棕的眼睛閃著戲謔。
盯著一塊造型別緻的蛋糕，露娜猶豫了半天還沒吃，拿著刀子不知要從何處下手，無論缺了哪一角美觀便從此不在。此時聽到崔奧薇安的提議，抬起頭眨了眨眼，幾秒後才反應過來她話裡的意思。
眼前的女性姿容嬌媚，身段婀娜豐滿，即便有些風月氣息，但豐富歷練使她出落得更有女人味，從不乏追求者。
崔奧薇安是這間二層樓飾品店的老闆娘，露娜卻不會認為她在建議做生意。單身的美麗女性在龍蛇混雜的地區開店，背後沒人怎行呢，那不得一天到晚被挑事。
「現在這樣挺好的。」露娜歪著頭想了一會，直截了當地做出結論。
至今露娜仍無法準確說出加入復國軍的理由為何，回頭想想搞不好是一時衝動。可哪有做什麼都需要原因呢。反正當時的決定現下看來還算不錯。
和其他期待明天會更好而努力的人不同，她對未來沒有長遠目標且無推進動力，有得吃睡有錢拿，能看到第二天的太陽就好，典型的有一天過一天。她欠缺的或許只是追求。剛好復國軍提供了一個目的，儘管不確定是否為自己想要的──世上又有多少人真能明白自身所求？
雖然不覺得出賣身體下賤，金錢交易各取所需乃天經地義；但這行業露娜真的做不來。況且她可是……像是想到什麼似的，露娜臉色暗了下來。
「妳好就行。」崔奧薇安單手托著面頰，識趣地停止這個話題，幫露娜倒杯茶。「就是看妳氣色不佳，好像又瘦了點……難不成復國軍苛扣伙食？」
「可能睡得不是很好吧。」露娜吞下終於拆解的蛋糕，輕描淡寫說明了一下。
她的睡眠一向不怎樣，人是睡著了，身體卻沒睡熟。撇開極度習慣的人事物，除非感到安全或者實在累極，否則容易一點風吹草動就有所察覺，偶爾還會神智混沌地攻擊靠近的人；若不在身邊放武器，便睡得更不安穩。
這是坐牢帶出來的習性。未成年時露娜比如今還雌雄難辨，常跟男性犯人關在一間房；即使發現是女孩，某些懶惰的看守哪管那麼多，直接丟一起。
然而是男是女都沒差，牢獄──甚至可說是世界──的本質，唯一的真理，就是絕對的弱肉強食。那裡大多為無法無天的亡命之徒，沒有法律管束，力量才是至高無上的法則，露出一點軟弱就會立刻被欺壓。
要是她毫無防備，下一刻也許就被拖到某個角落遭受暴行。
不過毛病這麼久了，露娜多少有方法維持身體狀態乃至強迫入睡，畢竟精神一差什麼都做不好。不是沒有改善的時候，只是形勢開始咄咄逼人──倒是據點房間比原先的租屋處好一些，睡眠品質明顯有所提升。
大概是戰場上的危險使露娜對周遭環境變得愈加敏感，這種刺激延續到結束後，導致她最近時常半夜無事自醒。想起上頭傳達下來有等於無的軍令，應該趁這個機會好好休息一下了。
這些前因後果露娜沒說得太詳細，讓崔奧薇安以為她單純焦慮失眠了。
崔奧薇安認識露娜是在她遷進巴薩之後，來往這麼久，始終對她抱持著一份好奇。
出於金錢上的考量，一老一少住在出入人口複雜的地區；儘管不是巴薩最糟糕的地方，一般人同樣敬而遠之。那裡同時住著不務正業的地痞，遊手好閒的流氓，站街的妓女跟生活貧困的百姓，說不定還混著通緝犯什麼的。
崔奧薇安注意到露娜被守衛驅趕，受上層刁難，面臨四面八方的壓力，卻極少遭遇惡棍無賴這類惡勢力騷擾。偶有一兩個不長眼的，待露娜揍一頓第二天就消失了；因此她老懷疑這個不起眼的少女是不是有人照應。
可瞧露娜整天打工賺錢，為生計奔波，面對稅收及生活支出困擾萬分，一臉愁色，又不免對自己的判斷動搖起來。各種旁敲側擊皆叫露娜不明就裡的反應擋了回來，可真……令人鬱悶。
「妳居然也有因為什麼事睡不著的時候。」崔奧薇安講得很稀罕，但語氣裡關心的成分遠多於驚訝。
遲疑片刻，露娜沒打算解釋，順著崔奧薇安的思路接下去說：「第一次打仗嘛。」
加入復國軍短短幾個月，感覺彷彿過了許久。以往獲取不易的資訊和真相不斷湧現，露娜接收得有點措手不及。
崔奧薇安嘆氣：「不管如何，妳這毛病得治。」她點了點露娜的鼻尖。少女皺眉閃躲，嫌棄的模樣逗笑對面佳人。
「……怎麼治呢？」露娜漫不經心回答。無醫藥知識的她也了解，這是心理上的問題，短期內治不好的。
這世上真的有能夠讓人完全安心的所在嗎？
懸掛門板上的銅鈴響了幾聲，崔奧薇安起身離開座位下樓。這是樓下的員工通知老闆娘的方法，通常使用在有大主顧、熟客或難纏的客人來店光顧時。
沒人陪聊天，露娜無聊從窗戶往下看。店面位置不錯，位於東區通往北區的入口附近，既不會被剛進巴薩的人群吵鬧影響，也不會因太遠離鬧區而被忽略。藉著良好的地勢，視力極佳的露娜眺望進進出出的人們。
嗯？那是……露娜仔細看了一會，從衣著上確認理應待在教堂的僧侶，似乎正跟店家討價還價，什麼時候僧侶需要這種技能了？
帶著疑惑與看熱鬧的想法，露娜關注事態的發展。這一瞧才發現，原來不只一個僧侶，他們似乎是集體出來採購的，分散在不同商店裡。
等崔奧薇安上樓，露娜便問了這事。
「他們？」崔奧薇安一邊回憶一邊答覆：「不清楚從什麼時候開始……經常出來買東西，附近好幾個鄰居都講過這事。」
僧侶出來親自採買的情況確實不多見，大家閒聊不免提起幾句。
停了半晌，她接著道：「聽一個老傢伙說，有個交情跟他特別好的僧侶，抱怨上頭分發的物資都減量了，讓他們得自掏腰包。」
「其他地方呢？」露娜一臉若有所思。
「妳覺得呢？」崔奧薇安嗤笑，物資優先城市，是何處都不變的道理。巴薩的僧侶成這樣了，偏遠地區能多好。「要不是好心人幫忙，他們或許……真不曉得民眾的捐獻和國家的資金到哪去，該不會被誰吞了吧？」
這惋惜之語講得難以辨明是心酸還是羨慕，露娜卻頗有同感地點頭。地位越高者所掌握的資源越多，如果出了什麼變故，源頭八成是坐享其成的高層。
哎，等等！教會的最高地位持有者不就是……早已把教皇貼上壞人標籤的露娜，不由得質疑這個小道流言隱含另一樁陰謀。
可惜崔奧薇安無法提供更多──現在得到的消息，上街隨便打聽應該也會知道。
見露娜懨懨縮縮的樣子，崔奧薇安道：「對了，妳不是在找工作嗎？我這裡有一份不是那麼平常……不過妳絕對足夠勝任的工作。」她含糊了一下中間的用詞，露娜猜測可能是什麼上不得檯面或具有危險性的事。
露娜本想拒絕的，先前不接受類似的工作，主要是格雷德的關係。對於這個老人，到底因他是將自己推上正途的人而存有那麼一份感激，所以露娜盡量避免讓他見到怯懦或冷血的一面。
但他已經不在巴薩，不會有人擔心她在外被人欺負、徹夜不歸了。
其實露娜來這裡，除了看看崔奧薇安之外，一部分是有在店裡幫忙的緣故。崔奧薇安集中用不到專業技巧的飾品，將其中一些交給她雕刻。即便如此，實際上不常有東西做，稱不上什麼穩定收入來源。
思索再三，露娜終究點頭：「說來聽聽吧，希望不要跟軍隊的安排有衝突。」其他條件至少可以先評估一下，要是沒死於戰爭反倒喪命工作就太丟臉了。
露娜一待就到傍晚。
臨走時崔奧薇安摸摸她的頭，在露娜表現諸如皺眉鼓腮等孩子氣的拒絕動作之前開口：「不需要這麼辛苦的。」
她放下手柔聲道：「難過也好抱怨也罷，露出軟弱的一面也沒關係。想依靠別人是人之常情，不用老是自己一個人擔著。」崔奧薇安凝視著這個逞強倔強的孩子，「一定很累了吧。」
搖搖頭略過回答，露娜昂首直視她，目光坦然平靜。
沒有誰會一直陪在誰身邊的。露娜不想，也不敢輕易養成對他人的依賴，她怕滿足於安逸而失去艱難中磨利的銳爪。
混在人群裡， 露娜與那些人顯得涇渭分明，佇於門口的崔奧薇安不費力便能從熙熙攘攘的街道上找到她的身影。
薄弱的身軀走走停停，有時和附近民眾攀談幾句。只有身旁無人時，才能發覺少女的影子在夕暮的照射下，被拖得好長好長，延伸進道路看不見的彼端，獨自徬徨。
＊
一輛輛馬車井然有序依次停靠門口樓梯下方，從中走出精心裝扮，舉止明顯不俗的貴客。早已認識的便熱情問好，眼生的面孔就疏離卻不失禮貌地頷首，那些趾高氣揚的賓客則姿態高傲不屑理會他人，逕自進入前方一間三連棟的豪宅。
其他不想高調出場的人士在侍者的指引下往另一道入口走去。有些人作日常的家居打扮，有些人穿著斗篷不願露臉，指引人員司空見慣，沒表現任何意外的神態。
屋外一輪明月，屋內一室光華。
璀璨奪目的水晶吊燈泛著微微暖光，為宴客大廳帶來與巴薩街道相比毫不遜色的輝煌。牆壁上懸掛知名大師的畫作，四周長桌擺放著佳餚。客人們各自形成交際圈交談，多數人臉上揚著矜持有禮的微笑，相處得彷彿極為融洽。
穿著統一制服的侍者和女僕在人群間行走，拿著托盤，為每一個客人獻上點心及飲酒。各個垂頭低眉，輕聲細語，生怕服務不周挨罵，擔心惹來貴客的反感引起不必要的麻煩。
因為這並非單單是宴會，更是一場私人拍賣會。
參加者事先將自己持有的貴重物帶來估價換取邀請函，拍賣當日競標感興趣的物品──若剛好買賣雙方看中彼此的東西，取消標價私下交換也不是不行。儘管拍賣所得可能連他們配戴的貼身飾品都買不起，但眾人對參與這種炫耀般的聚會仍是樂此不疲。
參加的方法有三種：持有邀情函、熟人帶領、繳納一筆特定的費用。
水至清則無魚。從管理巴薩的商會允許黑市這件事，基本能看出這座城市的生存型態。顯然拍賣會的主辦者同樣如此認為，一律不問來者身分，達到指定條件即可。
因此除了非富即貴、有權有勢的人物，在場最多的便是佔據巴薩人口比例極高的商人了。
不知是希望一飽眼福，尋找中意的拍賣品，或趁機拓展人際關係，總之商人們似乎從中嗅到金錢的味道，前來拍賣會的不在少數──無論路邊攤商、高級店家、流浪商人，抑或無名的販夫走卒，反正有錢就進得來。
豪宅中央大門直通宴會大廳，待在這裡的客人大多對拍賣本身不感興趣，宛如參加一場行程中的宴會般，吃著精緻的美食，說著客套應酬的話語，跟往日的晚宴無絲毫相異之處。倘若他處的客人有進食的需求，亦可來此取用。
大廳左右兩邊分別有道門，各以一條走道連接三棟房屋。左邊才是拍賣會的主場地，避免客人感到無趣，還特別闢了一塊區域供商人販售價格稍微平易近人──對一般人家來說依然昂貴──的精品。
至於右邊則是讓賓客休息的空房。除此之外，宅邸精美的庭院也是許多人喜歡逗留的場所。
負責大廳的服務人員戰戰兢兢，唯恐冒失觸怒哪個大人物──然而小心翼翼，不代表麻煩不會找上門。
束在頸後的低馬尾鬆開，自然垂落頰邊，穿著裙裝的露娜較平時多了一些乖巧順從之感，遊走在賓客之間，盡量避開看起來會惹事生非的傢伙。
此為崔奧薇安提出的幾份工作之一。加入復國軍之故，露娜排除了固定工時，選擇自由度高的臨時招聘。
雇方陌生且尚未建立信任的緣故，露娜被分配到重要性不那麼高的宴會大廳。通常情況下不會有生命危險，不是什麼非法傭作，唯一的問題便是會被騷擾。
有錢人的變態特別多──這點無須崔奧薇安提出，露娜一直都很明白。
現場的侍女不乏體態成熟的女性，偏生幾個年齡比她還小，性徵不明顯的孩子受到客人連續刁難。對方不時把手放在女孩身體上胡摸一通，有的甚至被帶到樓上房間──那是貼心的主辦方特地準備的。
那些身心糜爛的傢伙普遍陽痿，所以喜歡折磨毫無反抗能力的小孩，從中得到快感。只是不曉得這裡的侍女是否原就培養作為此用──像一些失落傳統的貴族家中，總會讓女僕提供特殊服務。
儀容整理過的露娜面貌清秀，嬌小纖細的身軀介於未發育跟長成之間，洋溢著年輕的活力，吸引某些特殊癖好的客人。偶爾言語上遭到調戲，被吃點豆腐，往往淡漠以對，令對方自覺無趣，同時告訴自己要有職業道德，便按捺下來了，這還不到無法容忍的地步。
大部分可能面臨的處境，崔奧薇安事前全說得一清二楚，露娜經過一定的酌量後依舊決定接下。
並非所有人皆認同這種齷齪事，但也不會有人出面阻止。維護一個沒有身分地位的僕人，換來得罪一個日後說不定需要打交道的合作夥伴，怎麼想都不划算。
客人差不多到齊了，再過不久拍賣會將正式開始。露娜正在回收前一輪賓客使用的餐具，眼角餘光撇見角落幾位客人互相談笑，用隱晦的方式比劃手勢──她居然看懂了一些意思。
露娜轉開頭，打算當作沒看見。專業盜賊混進拍賣會，好像理所當然？作為一個曾經自力更生的業餘小偷，露娜是職業盜賊體系的外行，所了解的那些源自合作過的共犯。為了方便──所謂技多不壓身──她臨時學了一些行內的專業手語，雖然從來沒用上。
橫豎那夥人的目標是拍賣品，在大廳的自己應該不會受影響。
施施然來到另外一群客人身旁，露娜低頭收拾，聽他們對剛剛離開的兩個人評頭論足，忍不住悄悄看了過去。
話題中的兩人已經走至另一群賓客當中，裝束方面和其他人並無不同，舉止卻有一種刻意做作，使他們與周遭格格不入。露娜的距離無法接收那邊的談話，只能放慢動作趁空檔偷覷。
他們不斷朝外散發傲慢自得，眉頭緊鎖侷促不安。點頭、舉杯，連站姿都故作高雅，分明不是習以為常的動作，竟有些畫虎不成反類犬的滑稽感。
哪來的暴發戶啊──散發出來的自卑感露娜遠遠就感受到了，而一旁客人充滿鄙夷的對話仍持續著。
「再怎麼假裝，野雞也不會變鳳鳥。」
「他們不會就是……那些人之一吧？」
「你是說某個不明人士招攬魔法學徒，連帶家族受貴族庇護的事？這不是傳言嗎？」
聽見這句話，露娜愣了一會，繼續慢吞吞在附近走動。類似的流言她有所耳聞，不過招收魔法學徒算不得稀奇的事，當時沒有深究下去。現在依這群人的發言，似乎還有後續？
「好像是真的，不然怎麼解釋那些下等的傢伙突然有錢跟我們站在同一個位置上了。」隨後這個聲音向不清楚的人說明了一遍，同時讓露娜知道更完整的內容。
原來四處流傳有人徵收魔法學徒的消息，受邀者的家庭不僅被貴族庇護，還獲得大量金錢。雖然只是傳言，但像方才兩人那般混入上流社會的傢伙慢慢增多，使它的可信度越來越高。
徘徊一陣子，發覺沒有其餘相關消息，客人轉移了話題，不再圍繞那兩個人，露娜才走向下一個地點。
到底是從哪聽到的呢……？露娜覺得這個傳言似曾相識，有種不久前發生過的既視感。
一路默默思索，倏地頸後一股蛇舌舔過的濕滑涼意，她反射性輕顫了一下，連忙扶住手中托盤，將有點傾斜的杯子放正。視線在大廳內轉了一圈，卻沒發現可疑的人。這樣被當成獵物盯上的感覺也很熟悉，如果不是工作中，大概轉身跑了。
被這麼莫名打岔，露娜終於想起先前忽略的事情──這個謠言不就是當初國家招募魔法師的翻版嗎？她皺起眉頭，思考兩者的關聯。即使不確定這跟貴族有什麼關係，記著呈報上去總是不會錯的。
心裡有事，露娜沒那麼專心了。一個轉身，撞到不知何時站在身後的客人，伸手護住酒杯仍濺灑幾滴到對方昂貴的衣物上。見狀她立刻連連道歉，姿態放到最低，一副誠惶誠恐的模樣，企圖打混過去。
然則眼前滿腦肥腸之人一臉不懷好意，無論露娜如何表達歉疚，始終堅持索討賠償。
這下露娜明白此事大概不能善終了。不管接下來要做什麼，首先都必須度過當前難關再說。
-End-