Игра происходит в сеттинге Второго Витка и крутится вокруг молодых членов двух имперских семей, проживающих в Блуменштадте, втором по размеру и влиянию городе Геедерланда.
Семья Альгамбра - из новых “дворян печати”, получившая право на наследуемое дворянство через своего предка премьер-министра. Семья имеет деловые интересы в сфере металлургии и разных химических производств. В настоящий момент переживает не самый лучший период и испытывает нехватку наличности.
Семья Суоза - это родственники и сателлиты Альгамбр. В Блуменштадте им принадлежит несколько предприятий, которые Империя принудительно передала в управление имперским уроженцам около трех лет назад. В частности пороховой заводик и шахта в слабо освоенных предгорьях на северо-востоке провинции.
Вот список наших героев.
Алехандро де Альгамбра - священник из Конгрегации Коммунального и Личного Здоровья, которого Всевышний наделил особым даром видеть зарождающиеся болезни. Несмотря на неплохие карьерные перспективы в столице, уехал в Блуменштадт на синекуру в силу не самого простого характера и привычки нарушать субординацию.
Виктория де Альгамбра - молодая светская львица и красавица. Вдова, которая лишилась мужа буквально после свадьбы. Переехала в Блуменштадт к брату в тот момент, когда количество намеков о том, что неплохо бы найти нового мужа, превысило комфортный для нее уровень.
Хавьер де Суоза - раздолбай, пофигист, любитель надувать щеки и просто хороший парень. Теоретически заведует всеми делами семьи Суоза в Блуменштадте, а на деле всячески манкирует обязанностями и перекладывает их на управляющих.
Вивьен де Суоза - вдова старшего брата Хавьера, геедерландка по происхождению. Брак был по расчету и позволил с минимальными потерями для ее семьи передать под контроль Суоз предприятия, которые Империя хотела видеть в руках арагонцев, а не местных. Брак был удачен и в личном плане, поскольку Вивьен имела общее с мужем увлечение цивилизацией Древних. Официально муж погиб, неудачно упав с лошади во время охоты.
Родриго де Суоза - молодой чиновник из Министерства Имперского Хозяйства, специалист по анализу товарно-денежных потоков на предмет нарушений. Является протеже Альберто де Альгамбры, при котором служит секретарем. На самом деле родился в другой семье и был усыновлен Суозами для облегчения карьерного роста.
Фарух Рейнард - благородный воин из Горной Марки, которого его дядя, влиятельный князь, послал налаживать личные контакты с семьей Альгамбра с дальним прицелом на то, чтобы породниться и наладить добычу особо чистого железа на земле князя. В Блуменштадте теоретически получает образование.
На момент начала приключения пятеро “местных” дворян ожидают прибытия Альберто де Альгамбры, который совмещает официальные дела в Геедерланде с семейными. То есть будет проводить ревизию предприятий Суоз и проверять, как поживают родственники Альгамбры. Родриго прибывает вместе с ним, но выехал вперед, чтобы предупредить, что шеф прихворал в дороге и задерживается. Герои встречаются в загородном поместье Суоз.
День | События |
1 | Утром Фарух побеждает ургуров. Осмотр улик. Знакомство с Пьером. Допрос пленного. |
2 | Возвращение в Блуменштад. Доставка тел. Вечерний визит Хавьера и Родриго в ургурский квартал. |
3 | Знакомство с Зеварро. Знакомство с де Брага. |
4 | Визит Зеварро для знакомства с Пьером. Обыск вещей Пьера. Ван Войт навещает Каса Монтана в отсутствие героев. |
5 | Семинар Алехандро в университете. Похороны Рутта. Вивьен навещает дом отца. Пьер уезжает в кампус, оставив чемодан. Фарух игнорирует слежку. |
6 | Обнаружен шпион ван Войта. Знакомство с ван Войтом. Визит Алехандро к ван Рийину. Визит Вивьен и Родриго к отцу Вивьен. Зеварро ранен в кампусе. |
7 | Приезд дона Альберто. Знакомство с Облаком. Исполнение договора с де Брага. Знакомство со Шлоссами. Родриго в свите дона Альберто знакомится с графом де Каньета. Виктория узнает о ранении Зеварро и навещает его. Фарух и Рикардо идут на стрелку с бандитами. Ван Войт приходит с ордером на Пьера. |
8 | Пьер приезжает в дом героев в бочке и сдается ван Войту. Ургурский квартал в трауре. Алехандро пытается вернуть тело. Виктория встречается с Зеварро. Разговор с ван Войтом об Алекше. Инцидент с ворванью. |
9 | Дон Альберто поручает слежку за де Лонгхорнами. Де Брага оставляет контакты Хугезанда, с которым знакомится Вивьен. Облако является в дом, Алехандро осматривает его. Вечерний турнир по стрельбе. Якобсон сообщает местонахождение Алекши. Выясняется марканский след в деле о ворвани. |
10 | Зеварро приходит на обед с Лонгхорном. Герои узнают об отстранении ван Войта и пытаются объясниться. Зеварро уезжает по делам. Герои обыскивают комнату Пьера в кампусе. |
11 | Герои обыскивают комнату Зеварро и нападают на денщика. Дон Альберто объявляет о скором отбытии. Рыбий Глаз заканчивает работать на героев. Зеварро просит об услуге. Ночью выкрадено тело Говорящего. |
12 | Герои организуют выкуп обломков “Елизаветы” для Зеварро. Следствие по делу об украденном трупе. Алишер Ворхейм открывает шкатулку и знакомится с героями. Вечеринка у Джона Лонгхорна. Рикардо раскрывает шпионскую подноготную. Фарух и Пьер дерутся с ургурами |
13 | Граф сообщает, что Облако может быть культистом. Прибывает груз древесины для Зеварро. На героев выходит Винченцо. Герои находят контрагента в бумагах Рутта. Ночью сгорает склад. |
14 | Герои подставляют Винченцо и добиваются его ареста. Дело передают инквизиции. К героям приходит Крюгер Свальсон и рассказывает о серии убийств четырехлетней давности. Ночью взрывают семейный склеп. |
15 | Герои продавливают пытки Винченцо, заботятся об имидже семьи, объявляют награду за поимку противников. Лонгхорн навещает Родриго и соглашается отдать солдатика. Тор Ворхейм предлагает помощь. Вечером Фарух идет на бой с кровником и попадает в засаду. |
16 | Алехандро встречается с инквизицией. Зеварро раскрывает подробности “дела Йожина”. Блуменштад в карантине. Часть банды обнаруживается городской стражей, главарь уходит от преследования. Хугезанд раскрывает, что делает пистолеты для Карла Ходжинса. Ночью герои берут главаря. |
17 | Разговор Алехандро с епископом. Визит инкцизиции. Похищение Зеварро. Договор с Кеем. |
18 | Похороны Фаруха. Разговор с де ла Вильей. Вечером разговор с настоятельницей. Карантин снят. Визит в Каса Монтана. |
19 | Разбор накопившихся дел. “Высылка” Квентина. Низложение судьи Дрээда. Второй визит в Каса Монтана и отправка шпиона. |
20 | Смерть секретаря Орейро от руки Алекши. Алишер выходит на Фаруха. Откровенный разговор с ван Войтом. Визит к Хоакину Орейро и конфронтация с Алекшей. |
21 | Казнь Алекши. Разговор с Алишером. Разговор с де ла Вильей. Фарух решает временно покинуть город. Герои решают заняться текущими делами. |
22 | |
Начало приключения застает наших героев в Каса Монтана. Это принадлежащее семье Суоза поместье в гористой местности к северо-востоку от Блуменштада в одном из самых малоосвоенных мест провинции. Поместье было куплено ради шахты, расположенной на прилагающихся землях, в рамках экспансии клана Альгамбра в Геедерланд.
Как было сказано, молодые люди из двух родственных семейств ожидают прибытия влиятельного родственника, однако вместо него прибыл его доверенный секретарь с известием, что шеф задерживается, так что у героев намечается день-два свободного времени вдали от любого подобия светской жизни.
Впрочем, скучать в глуши им не пришлось, поскольку приключение нашло их само. К приезду дона Альгамбры, герои подготовили кое-какие подарки, и Фарух решил добавить встрече своего марканского колорита, преподнеся гостью собственноручно загнанного оленя. Зверя он добыл, как и полагается, в одиночку. Но на обратном пути в поместье наткнулся на банду ургуров в процессе совершения преступления.
Ургуры - это малая народность, обитающая в Геедерланде и обширных лесах к востоку от него. Как и остальные геедерландцы, их предки пережили Ночь Чудовищ в одном из бункеров.Однако затем ургуры переселились на восток ближе к ограничивающей нынешнюю ойкумену стене Древних.
Земли это дикие, сложные в освоении и ко всему прочему отравленные каким-то до сих пор неизвестным ядом. Предки ургуров бежали туда в результате некоего давно забытого конфликта, вероятно, не религиозной почве. А вот для остальных геедерландцев леса интереса не представляли довольно долго, пока существовали более удобные альтернативы.
В итоге ургуры долго прожили в изоляции, одичали, но как-то приспособились и даже выработали иммунитет к таинственной отраве. Однако несколько веков назад Геедерланд развился достаточно, чтобы заинтересоваться своими восточными окраинами. А ургуры в лице разбогатевших западных соседей нашли прекрасную цель для набегов.
Пограничные конфликты продолжались довольно долго и отличались довольно большой жестокостью с обеих сторон. Геедерланцы не могли завоевать непроходимый Ургур-атан, а ургуры не могли окончательно разорить малолесистый Геедерланд. Снизить градус насилия удалось пару веков назад за счет миссионерской деятельности Церкви в приграничных землях ургуров.
С тех пор в Геедерланде поселилось заметное число ургуров, которые занимают наименее престижные и хуже всего оплачиваемые ниши экономики. Коренные геедерландцы, естественно, относятся к ним, как к людям второго сорта, особенно после завоевания Империей, которая в свою очередь смотрит свысока на геедерландцев.
“Дикие” же ургуры живут так же, как и их предки, разве что чаще получают имперские вещи не грабежом, а меновой торговлей с Геедерландом. Впрочем, криминального промысла с их стороны также хватает, и, похоже, именно на таких бандитов и набрел Фарух во время своей охоты.
Привлекли внимание марканца крики боли, разносящиеся по лесу. Подкравшись поближе, он обнаружил поляну, на которой ургуры занимались тем, что расстреливали из лука пленника, привязанного к дереву. Фарух вмешался, и после десятка минут беготни по лесу от обозленных ургуров, нападений из засады и финального отчаянного боя против четырех противников с бандитами было покончено. Со всеми, кроме одного пленника.
Правда, не все убитые оказались на счету Фаруха. Последний из ургуров, когда понял, что преимущество явно за марканцем, попытался бежать, попутно прирезав двух еще живых пленников. С тем, что был привязан к дереву, это сделать удалось. А вот еще один, видимо, успел раздобыть нож, пока ургуры гонялись за Фарухом, и удачно ударил в сердце бандита, когда тот собирался перерезать ему горло.
Выживший молодой пленник, когда закончил паниковать и блевать от стресса по кустам, представился как Пьер Лаберан. Он вместе с семьей мелкого торговца и еще одним попутчиком добирался до Блуменштадта, чтобы поступить в университет.
Ургуры напали вчера в сумерках, когда вся компания остановилась на ночлег на тракте. Пьер получил по голове и толком не видел нападения. Впрочем, он успел мельком заметить некую женщину, одетую по-имперски и со шрамом от ожога на левой скуле. Утром, когда он пришел в себя, этой женщины не было (Пьер даже не уверен, что она ему не привиделась).
Тем более что все утро было сущим кошмаром. Ургуры подвергли насилию жену торговца, а потом один из них медленно и со странным горловым пением расстреливал пленников одного за другим. Пьер уже готовился распрощаться с жизнью, когда появился Фарух, да благословит его Единый за это.
Фарух воспользовался лошадьми и фургоном торговца, чтобы доставить пленника-ургура и спасенного Пьера в Каса Монтана, где остальные герои позаботились о Пьере, отрядили вооруженных слуг на поиски возможной другой части банды и занялись выяснением подробностей нападения.
Интересное началось сразу же при обыске фургона. Среди вещей, тщательно перерытых ургурами, обнаружился внешне непримечательный ящик с законсервированным в соли человеческим трупом внутри. Предположительно человеческим, потому что покойник оказался обладателем непропорционально крупного лба и большого носа с полностью отсутствующей переносицей. Уродец, судя по состоянию тела с поправкой на соль, умер пару недель назад.
Также герои установили личность попутчика Пьера, который погиб от рук ургуров и который, предположительно, и вез странный труп. Им оказался Людвиг Рутт, житель Блуменштадта и его неофициальная достопримечательность. Людвиг имеет репутацию эксцентрика, самодура и мизантропа. Забавно, что, согласно слухам, свой омерзительный характер он унаследовал вместе с состоянием.
Рутт явился в город лет сорок назад вроде бы без гроша в кармане. Как раз в то время скончался местный богач, не оставивший после себя никаких близких родственников. Свое немалое состояние он завещал любому человеку, который за небольшое отведенное время сможет решить шкатулку-головоломку, что Рутт и сделал. Именно шкатулку суеверные люди называют источником проклятья, которое не позволило нуворишу обзавестись в Блуменштадте семьей или хотя бы друзьями. Более трезвомыслящие люди говорят, что деньги просто позволили ему быть собой, не заботясь о последствиях.
В общем именно этот Рутт, под другим именем и переодевшись небогатым торговцем, возвращался в Блуменштад, вероятно, со странным грузом. Герои предполагают, что с него сталось бы сделать из уродца чучело и поставить в гостиной (ну или подарить кому-нибудь).
В ближайших планах героев допросить пленного ургура на предмет личности таинственной женщины со шрамом, возможно, съездить в город, откуда ехал торговец с Пьером и Руттом, а также попытаться отследить связи того ургура, который стрелял по пленникам. Судя по всему, он не из лесных жителей и помог женщине нанять своих более диких сородичей.
Последующие несколько часов герои посвятили двум небольшим, но очень важным вещам. Алехандро произвел осмотр, а затем и вскрытие тела уродца, которого везли торговцы в ящике с солью. А Родриго при поддержке Фаруха и слуг покрепче допрашивал плененного ургура.
Допрос пошел довольно неплохо. Как видно, ургур не нашел причин запираться. Сам он и его товарищи - из племени Черных Шапок. Главный среди них был Пепельный Волк (тот самый, который расстреливал пленников и у которого на груди обнаружился нанесенный с помощью шрамирования рисунок головы волка).
Пепельный Волк - ловец духов (судя по разговору, что-то вроде шамана, хотя Вивьен охарактеризовала его и прочих подобных шарлатанами). Для ловли духов и отъема у них удачи он много путешествовал, в том числе и в “земли людей равнины”, то есть за пределы ургурских лесов. И вот недавно он появился в племени и предложил некоторым людям отправиться с ним, чтобы добыть много удачи и полезных вещей.
Собственно, полезные вещи они добыли, напав на торговца, а удачу Пепельный Волк должен был раздать после того, как поймает духов пленников, но, как видно, он что-то сделал неправильно, поскольку и сам он и остальные люди попали под меч Фаруха.
Помимо ловца в нападении участвовали еще двое из людей равнины, женщина со шрамом на щеке и мужчина с седыми волосами. Им, вероятно, что-то нужно было в повозке, потому что женщина внимательно следила, как ургуры обыскивают товары торговца, а потом громко ругалась. Потом оба уехали и оставили ургуров с захваченным. Описать он их не может, потому что люди равнины через одного с дурным глазом, и смотреть на них - лишать себя удачи. Вероятно, из-за них у Пепельного Волка ничего не вышло.
Исследование тела также принесло несколько удивительных открытий. Для начала, трехпалая левая рука, судя по всему - врожденный дефект, поскольку никаких следов шрамов от недостающих пальцев на ней нет. Во-вторых, неестественно большой лоб скрывает неестественно большой мозг. Причем большой он во многом из-за того, что мозолистое тело между полушариями у покойного было совершенно фантастических размеров и было частично покрыто тканью, похожей на кору головного мозга. При желании эту структуру можно принять за лишнюю третью долю мозга.
Наконец, в груди у покойного билось не одно, а целых два (предположительно горячих) сердца. И левое, похоже, послужило причиной смерти. Оно было слабым от рождения и, судя по его состоянию, остановилось. Пошел некроз тканей, сепсис и, в конце концов, гибель.
Также удалось выяснить некоторые факты о жизни покойного. Во-первых, он ургур, судя по особенностям морфологии и характеру шрамов. С детства он вел довольно суровую жизнь, полую тяжелого труда, но два-три года назад его дела пошли в гору. Он стал трудиться меньше, питаться лучше, и получил возможность ухаживать за бородой и волосами.
Где-то от четырех до шести недель назад за волосами перестали ухаживать. Тогда же покойный начал носить кандалы, в которых проходил две-три недели. После этого неделю-другую он провел без них, так что следы успели поджить. Приблизительно в то же время остановилось его левое сердце, после чего он должен был скончаться максимум за три дня, если за ним было кому ухаживать. Последние две-три недели покойный пролежал в условиях, которые предотвратили разложение тела - в холоде или в той же соли.
Пока добывались все эти сведения, остальные герои пытались составить более подробное впечатление о Пьере и понять, нет ли у него двойного дна. Уж больно ловко он со связанными руками заколол ургура, который пытался перерезать ему горло. Пьер от потрясений отошел, отрекомендовался человеком обеспеченным, но при этом весьма интересующимся денежными вопросами (в частности, узнав про труп в соли, предположил, что это какой-то дворянин, и если тело доставить по адресу, то из этого выйдет какое-то вознаграждение). Ну а ночью управляющий Каса Монтаны выставил его из комнат служанок. Герои сошлись на том, что Пьер - пройдоха, и что за ним стоит приглядывать.
Стремясь побыстрее разрешить загадки, окружающие нападение в лесу, герои собрались домой и отправили дяде Альберто письмо с извинениями и известием о том, что встретить его не смогут. Занемогший дядя остановился в Алькиле, маленьком городке по ту сторону невысокого горного хребта, отделяющего Геедерланд от остальной территории Империи. Кстати, именно из Алькилы в Блуменштад ехал покойный торговец с Руттом и Пьером, так что гонец еще должен выяснить, что сможет, об обстоятельствах отправки груза.
Возвращение в Блуменштад было непримечательным, а на месте герои занялись пристраиванием покойников и их имущества. В доме Рутта вести о смерти господина встретили с похвальной стойкостью. Джоб, пожилой старший слуга дома, общался с визитерами вежливо, хотя и уклончиво. Выяснилось, что наследников у Рутта не было, что он часто бывал в отъезде, и что у него есть завещание, которое скоро должны огласить.
Также на руке Джоба обнаружилась старая татуировка, которую довольно много попутешествовавший в свое время Хавьер определил, как принадлежащую альбионскому каперу. Пьер в разговоре с героями сообщил, что покойный Рутт в пути рассказывал попутчикам некую байку, касающуюся морских баталий. Был ли покойник сам из каперов или пиратов, или имел привычку нанимать в дом людей подобного происхождения, остается под вопросом.
Алехандро отвез вскрытый труп уродца в университет на свою кафедру. Блуменштадский университет носит имя святого Штефа Мансвельда, человека, который в далеком прошлом смог привести ургуров к истинной вере. Собственно, университет - это бывший монастырь, и находится под покровительством и управлением Церкви. Алехандро договорился о том, что на следующий день будет читать доклад перед коллегами о том, что ему удалось обнаружить при исследовании необычного тела.
По мелочам герои также позаботились о том, чтобы доставить по назначению груз убитого торговца, поселить у себя в доме Пьера (Фарух тут же утащил шарманьца знакомиться с блуменштадскими кабаками) и известить резиденцию графа де Каньета, их сюзерена, о нападении ургуров.
Кстати, о сюзеренах. В Империи лишь очень немногие дворяне имеют право владеть землей и передавать ее по наследству. Это так называемые Сто Грандов. Остальные дворяне получают землю в аренду от них либо напрямую от короны. К земле прилагается право и обязанность собирать налоги, поддерживать порядок, карать преступников и т.д. Однако о всех таких действиях полагается отчитываться, что и произошло в случае с ургурами.
В случае Блуменштада эта система привела к забавному юридическому казусу. Во времена независимости Геедерланда город был вольным, и при переходе под власть Империи многое его привилегии были сохранены. Однако по имперским законам земля может быть арендована только дворянским родом, а не группой граждан. В итоге сейчас формально Геедерлад находится под управлением некоего давно истребленного местного рода, и считается, что рано или поздно этот род вступит в свои права. Пока же решения от имени рода принимает “регентский совет”, который раньше назывался городским.
Вечер дня оказался весьма насыщенным для Хавьера и Родриго, которые отправились в ургурский квартал искать сведения о Пепельном Волке и женщине со шрамом, а также о культуре лесных ургуров. Кое-что накопать удалось.
Во-первых, Черные Шапки, к которым принадлежал Пепельный Волк и его подельники, считаются среди ургуров плохим племенем. Они не приняли учение Церкви и поклоняются старым богам, и от их земель стоит держаться подальше. Во-вторых, у ургуров нет какого-то особенного отношения к людям с физическими дефектами. Им не поклоняются, но и не истребляют намеренно.
В-третьих, женщина со шрамом в ургурском квартале действительно изредка появляется. В частности, месяц назад ее попытались ограбить, и кончилось это тем, что троих нападавших она убила с помощью ножа. Бандитка, судя по всему, превосходно умеет обращаться с оружием.
За расспросами герои не заметили, как стемнело, и потому на обратном пути они вызвали нездоровый интерес у местных бандитов. Пришлось убегать по темным узким грязным улочкам, но, к счастью, пострадали только гордость и новые штаны Родриго, порванные в процессе.
Проведя небольшой семейный совет, герои решили, что искать женщину со шрамом своими собственными силами будет неблагоразумно. Вместо этого они решили найти кого-нибудь из городских низов, кто за небольшое вознаграждение навострит уши и будет осторожно вынюхивать информацию об интересующей героев особе. Собственно, подходящего человека по прозвищу Рыбий Глаз нашел среди своих знакомых Фарух.
На следующий день герои как-то неожиданно разошлись по своим делам. Родриго погрузился в хозяйственные бумаги семьи Суоза. Вивьен отправилась на неожиданную важную встречу по делам своей геедерландской родни. Алехандро готовился к семинару, а затем и проводил его.
На фоне этой бурной деятельности Виктория и Хавьер решили заняться светской жизнью и вечером отправились на прием в один из имперских домов Блуменштадта. Стараниями Виктории одной из главных тем вечера стало нападение ургуров и героизм Фаруха, проявленный в борьбе с ними. Фарух был захвачен в качестве наглядного экспоната.
А затем разговор плавно перетек на личность покойного Людвига Рутта и многочисленные слухи о нем, что, собственно, и было целью героев. Общество не разочаровало. Например, было предположение, что Рутт получил наследство с помощью пагубного артефакта Древних, позволяющего подчинять разум других людей. А еще его зачисляли в тайные бастарды одного из грандов, который обеспечил сыну статус и состояние весьма экзотическим способом. Было и много других увлекательных, но неправдоподобных сведений. Впрочем, от людей, которые бывали в доме Рутта удалось узнать, что он имел какое-то отношение к морю и коллекционировал старые предметы, относящиеся к истории Геедерларда чуть ли не первых лет после окончания Ночи Чудовищ.
Также вечер принес героям неожиданный интерес со стороны молодого офицера имперской армии. Лейтенант Зеварро сначала взял в оборот Фаруха и, утащив в питейное заведение по соседству, расспросил об обстоятельствах нападения ургуров и гибели Рутта. А узнав, что выживший свидетель поселился в доме героев, заручился их разрешением посетить их и поговорить с Пьером.
Свой пристальный интерес Зеварро объяснил тем, что нападение может быть началом активизации лесных ургуров, а в худшем случае и восстания ургуров городских, и если это так, то расхлебывать неприятности придется именно армии. Однако герои заподозрили, что лейтенант может быть связан с женщиной со шрамом. А потому решили и самого его расспросить поподробнее, и навести о нем справки на стороне.
Как выяснилось, Зеварро был переведен в Блуменштад пару месяцев назад на должность интенданта на местной военно-морской базе. На капитана, благодаря которому молодой человек получил приглашение на светский раут, лейтенант произвел впечатление человека энергичного, честолюбивого и любопытного. В целом он посоветовал Виктории, которая собирала информацию, воспользоваться талантами молодого человека в том случае, если ситуация будет обещать выгоду как ее семье, так и самому Зеварро.
На следующий день, когда Зеварро пришел говорить с Пьером, он показал себя человеком весьма любопытным, не чуждым романтической жилки, а также способным находить подход к людям. Шарманец по совету героев не стал ничего говорить про женщину со шрамом, но в остальном Зеварро удалось вытянуть из него достаточно информации, чтобы решить, что нападение могло иметь целью убить Рутта из-за того, что он пытался контрабандой провезти в город. Впрочем, герои постарались убедить лейтенанта, что Рутту просто не повезло нарваться на случайных бандитов.
Надо сказать, что сцена спора о том, был ли у преступления заказчик, была достаточно напряженной, а раскрывать содержимое “ящика с солью” герои не стали несмотря на намеки гостя. В итоге Зеварро сдал назад, сказал, что, вероятно, у него разыгралось воображение, и, уходя, пообещал информировать героев, если что-то накопает по этому делу.
Хавьер по результатам общения выдвинул теорию того, как Зеварро оказался в Геедерланде. Наверняка наткнулся наткнулся на какую-то загадку, вроде того, что подошвы для форменных сапог делают из привозной кожи, хотя делать из местной будет дешевле, подал рапорт, получил нагоняй от начальника, родственники которого и поставляют кожу, и был выслан в захолустье. Впрочем, он дослужился до офицерского звания несмотря на неблагородное происхождение, что характеризует Зеварро скорее положительно.
Пока часть героев знакомилась с пронырливыми лейтенантами и рассказывала ученым кругам об уникальных уродцах, у Вивьен нашлось свое очень приватное дело. Ей пришла записка от некоего Алонсо де Б., которые отрекомендовался знакомым ее мужа и хотел бы встретиться по вопросам клуба, в котором они оба состоят.
“Клуб” в данном случае - это эвфемизм. Муж Вивьен Чезаре де Суоза был членом тайного общества “второоткрывателей”, людей, которые хотят исследовать наследие Древних без оглядки на запреты Церкви. Он посвятил в свою тайну молодую супругу, которая обнаружила сходные интересы, однако не успел сделать полноправным членом общества. В итоге после смерти Чезаре Вивьен оказалась со знаниями о Древних, которые ей иметь не полагается, но без контактов, которые позволили бы ей применить эти знания с пользой для себя.
С второоткрывателями связано и то, как Чезаре погиб. Ему удалось раздобыть некий артефакт Древних, который по его оценкам представлял большую ценность. Он собирался уступить его одному из коллег по обществу в обмен либо на достаточно большую сумму денег, либо лучше на покровительство. Чезаре хотел организовать экспедицию в Западные Земли, а без “крыши” в правительственных кругах это сделать невозможно.
Чезаре как раз направлялся на встречу с одним из потенциальных покупателей, собираясь заодно представить ему супругу, когда на них напали некие люди с прикрытыми лицами. Вивьен была ранена, но лошадь вынесла ее к Каса Монтана. Чезаре же погиб, а артефакт пропал.
Но самое интересное в этой истории то, что перед смертью Чезаре упоминал некую женщину со шрамом от ожога на лице, которая была подручной одного из тех, кому он предлагал артефакт. Вивьен, естественно, сопоставила это с личностью той женщины, которая распоряжалась ургурами в недавнем нападении, и теперь подозревает, что она же может быть замешена в смерти мужа.
Как бы то ни было, Вивьен взяла с собой несколько людей для охраны и отправилась в “Тростниковую хижину”, достаточно респектабельное заведение, где ей назначил встречу сеньор де Б. Этот достойный господин оказался жизнерадостным щеголеватым толстячком средних лет, представившимся как Алонсо де Брага.
С ним также была девушка, которую он представил как Ирену, свою племянницу. Впрочем она в разговоре участия не принимала и вообще была больше похожа на юношу-телохранителя, чем на девушку-воспитанницу.
Де Брага после некоторого хождения вокруг да около рассказал, что к Вивьен у него есть взаимовыгодное предложение. Ему нужно ознакомиться с мемуарами прадедушки Вивьен, знаменитого адмирала ван Рора, в которых он описывает завоевание некоего острова на пути к Западным Землям. Ван Рор, в общем, славен как раз тем, что изобрел конструкцию корабля, способного выдержать морское путешествие, и первым после Ночи Чудовищ добрался до Западных Земель. Интерес де Брага в том, что он организует экспедицию на остров, который адмирал навестил по дороге на запад и завоевал к вящей славе Империи и Церкви.
В обмен на услугу он готов представить Вивьен своему знакомому, к которому, как де Брага знает, обращался покойный Чезаре для оценки злосчастного артефакта Древних. Это позволит ей во-первых завоевать доверие других второоткрывателей, а кроме того может пролить свет на обстоятельства гибели мужа. Вивьен пообещала подумать.
Тем временем в городском доме героев также произошли любопытные события. Пока Фарух отвлекал Пьера очередным туром по блуменштадским кабакам, хозяева дома тщательно обыскали вещи своего гостя на предмет предосудительных вещей. Например, того, что искали ургуры среди вещей захваченного торговца. И поиск принес неплохие результаты, хотя и не те, на которые они рассчитывали.
За подкладкой саквояжа Пьера обнаружились некие бумаги. Хавьер уже было готовился читать депеши, подготовленные для отправки в Альбион, но после вскрытия тайника в нем обнаружился некий трактат, отпечатанный пару десятков лет в какой-то подпольной, судя по отсутствию клейма имперской цензуры, типографии.
Трактат излагал мысли анонимного автора относительно того, что Древние не были уничтожены Всевышним за свои грехи, а пострадали от некоей техногенной катастрофы. Причиной же катастрофы автор видел перенаселение в мире, которое вызвало повышение агрессии и подспудное желание уменьшить численность людей, которое не могло реализоваться в виде войны ввиду силы единого правительства Древних.
Сочинение это, либо достаточно старое, либо умело стилизованное под старинный стиль, безусловно относится к числу еретических. В случае обнаружения владельцу грозит весьма серьезное наказание со стороны Церкви. Герои решили зашить трактат обратно и сделать вид, что ничего такого не видели, а Пьера по возможность выселить из дома. И на всякий случай поселить его у своего человека, который бы приглядывал за постояльцем и доносил обо всем необычном героям.
Фарух же с Пьером, возвращаясь вечером домой в изрядном подпитии, встретили своего нового знакомца лейтенанта Зеварро. Тот просил передать, что по его сведениями делом о нападении ургуров заинтересовались городские власти и открыли официальное расследование.
Утром родственники держали семейный совет на тему того, стоит ли посвящать в находку еретического текста Фаруха и Алехандро, а так же стоит ли сдавать Церкви Пьера. Фаруха посвятили довольно быстро, а Алехандро только после больших оговорок и признания Вивьен в том, что у нее есть личный интерес в том, чтобы не привлекать внимание инквизиции.
Основным поборником того, чтобы сдать Пьера немедленно, выступал Рикардо. Он упирал на то, что просто игнорировать находку они не могут, а значит сдать его рано или поздно придется. И если это сделать поздно, то у инквизиции возникнут законные вопросы по поводу такой задержки. Фарух отстаивал противоположную точку зрения, мотивируя это тем, что он спас жизнь Пьера и теперь по марканским обычаям отвечает за него.
Скорее к сдаче склоняется Хавьер. Виктория скорее хочет оставить Пьера у себя и выйти на его сообщников. Вивьен интересуется Пьером не в связи с еретической книгой, а в качестве возможного источника информации о женщине со шрамом и убийстве мужа. Алехандро в итоге проявил поразительное для священника безразличие к ереси и от решения вопроса самоустранился.
Окончательное решение по Пьеру принято не было, но зато в ходе обсуждения Вивьен призналась, что ее покойный супруг пытался продать артефакт Древних и был убит и ограблен при участии женщины со шрамом. Новость эта наибольшее впечатление произвела на Хавьера, которых объявил, что убийце он планирует отомстить не стесняясь в средствах.
Помимо этой дилеммы герои выслушали рассказ Алехандро о том, как прошел его семинар с демонстрацией вскрытого уродца. Насыщенно, интересно, с дебатами. А в итоге Алехандро познакомился с бывшим преподавателем медицинского факультета, Карлом ван Рийином, который разработал способ долгосрочной консервации мертвых тканей.
Ученые договорились, что Алехандро оплатит покупку достаточно большого прозрачного контейнера для вскрытого им тела, а Карл обеспечит достаточное количество формалина. Кстати, Карл, как выяснилось, собрал небольшую кунсткамеру из разных диковинных животных, которую и продемонстрировал Алехандро.
Также Алехандро пообщался со своим знакомым из городской стражи Блуменштадта, которого он несколько раз консультировал в качестве судебного эксперта. Знакомый сказал, что один из его коллег-следователей утром отправился куда-то за город по официальному делу, что необычно. Также он упомянул слухи о том, что у покойного Рутта были связи с криминалом. По обоим вопросам он пообещал узнать больше.
Во второй половине дня герои намереваются отправиться на похороны Рутта посмотреть на участников траурной церемонии и узнать, когда будет оглашено его завещание.
После непростого семейного совета о судьбе Пьера, герои разбежались кто куда, и все вернулись с новыми сведениями. Виктория и Родриго отправились на похороны Людвига Рутта. Помимо них самих, ожидаемого лейтенанта Зеварро и еще нескольких светских бездельников, знакомых Виктории, на печальном мероприятии было двое интересных людей.
Одна - дама в трауре и вуали, весьма расстроенная. Судя по одежде она из обеспеченного среднего класса, а судя по тому, что ее имя упомянуто в завещании Рутта, а слуги в доме относятся к ней, как к хозяйке, она была его любовницей или какой-то родственницей. Зовут даму Анна Индерсон.
Второй скорбящий посетитель - молодой богато одетый человек, но не дворянин. Один из знакомых Виктории признал в нем кого-то из приближенных Тора Ворхейма, главы одного из самых влиятельных торговых групп Блуменштадта. Судя по возрасту, это родственник или секретарь магната, хотя что его могло связывать с Руттом неясно. Кстати, он единственных, кто был на кладбище, но не поехал на поминки и оглашение завещания.
Кстати, само завещание оказалось прелюбопытным. Знакомые Виктории ожидали от Рутта какой-нибудь эксцентричной выходки, например, что он отдаст все свои деньги людям, присутствующим при оглашении завещания. В реальности все вышло прозаичнее. Помимо тех денег, которые уйдут Анне и слугам, все свое состояние Рутт завещал тому, кто сможет решить ту самую головоломку, благодаря которой он много лет назад сам стал богачом. Начинать пытаться можно через неделю после оглашения завещания. Другие условия завещания гарантируют слугам дома сохранение их мест при новом хозяине при условии, что они будут заботиться о доме, и прочие мелочи.
Вивьен навестила своего отца Родерика Сати на предмет ознакомления с мемуарами адмирала ван Рора и с удивлением выяснила, что с историческими документами непосредственно сейчас работает священник из Конгрегации Сохранения Исторической Правды, некто брат Педро. Ему не больше 25 лет и в общении он показал себя человеком приятным, но занятым.
Сугубо неофициально он намекнул, что пишет для Церкви биографию ван Рора, которого к столетнему юбилею собираются официально прославить как Образцового Гражданина. Это самое близкое к институту святых, что имеется в доктрине Церкви. Образцовые Граждане не служат посредниками при молитвах и не творят чудеса, однако на примере их Церковь показывает, как нужно следовать ее учению.
Героям появление Педро не понравилось, поскольку они подозревают, что священник может быть и поддельный. Алехандро планирует навестить дом Сати и пообщаться с ним на предмет проверки того, насколько тот сведущ в истории и теологии.
Фарух навещал своего знакомого по прозвищу Рыбий Глаз, который ищет для героев сведения о женщине со шрамом. Пока удалось найти немного и не факт, что про нее. Лет семь или восемь назад в Блуменштадте случился примечательный случай. Клиент одного из “цветочных домов”, как тут называют бордели, разозлился на девушку и ткнул ее лицом в жаровню с углями. А та вроде бы в отместку зубами сделала так, что клиентом цветочных домов ее обидчик уже никогда не будет. Девушку звали Алекша, и после того случая она пропала. Зато у нее под городом живет родня, фермеры. Глаз к ним соваться не стал.
Хавьер тем временем сидел дома и ожидал возвращения Пьера. Герои планируют предъявить ему претензии по поводу еретической книги. Если его использовали в качестве курьера вслепую, он должен пойти на сотрудничество и навести на заказчиков. Если нет, его можно будет сдать инквизиции. В крайнем случае он сбежит, и тогда герои будут в дураках, но по крайней мере ситуация разрешится.
Пьер вернулся, пока остальные герои отсутствовали, и поделился с Хавьером радостной новостью. Его приняли в университет. Дали стипендию. И выделили жилье при университете. Так что скоро он начнет учиться, а вечером сможет переехать в новую комнату. Хавьер уговорил Пьера подождать до возвращения Виктории и остальных, потому что они захотят отпраздновать, а сам принялся следить за комнатой, ожидая, что Пьер попытается сбежать.
Однако новоявленный студент вместо этого отправился выпивать со слугами, что дало героям время спешно придумать план действий. Сначала они на полном серьезе обсуждали возможность “ограбить” комнату Пьера неизвестным вором и забрать чемодан себе, чтобы потом “найти” его и ловить еретиков на живца. Но в итоге план несколько модифицировался до подарка Пьеру нового костюма и чемодана и забирания себе старого.
Дальше была полная комедия положений. Вивьен, сама выпускница университета, отправилась давать Пьеру советы по поводу его грядущей учебы и заодно сообщать про новые подарки. Пьер, которому герои и так уже покровительствуют сверх всякой меры, удивился и, судя по всему, пришел к выводу, что причина в его личном мужском обаянии.
Будучи достаточно пьяным, он чуть не в открытую спросил, уж не нравится ли он особым образом Виктории. Вивьен сказала, что нет, но как-то так вышло, что Пьер уверился, что именно она проявляет к нему повышенный интерес. Начал клеиться. И был ошарашен, когда вместо ответного флирта получил предложение позвать Фаруха и “вместе отпраздновать”.
Далее был весьма нервный для Пьера ужин, на котором Хавьер буквально поставил молодого человека перед фактом, что ему дарят новый чемодан и забирают у него старый. Причем уже собранные вещи Пьера слуги переложили прямо в столовой, после чего Хавьер начал любовно ощупывать свое приобретение. Надо сказать, что сам Хавьер явный дискомфорт Пьера при этой сцене списал на то, что тот знает, что спрятано в чемодане.
Конец ужина вышел скомканным, и Пьер постарался побыстрее сбежать, попросив Фаруха проводить его. По дороге он, запинаясь и краснея, поинтересовался, не считается ли в Горной Марке нормой то, что некоторые мужчины не женятся и не заводят семью, а имеют другие интересы. Фарух ласково спросил, не напрашивается ли Пьер на то, чтобы получить по морде. Пьер это предложение воспринял с облегчением и удовлетворенно сказал, что “значит все из-за того, что Хавьер - любитель по части чемоданов, ну да у богатых свои причуды”.
Завершился день тем, что Фарух, возвращаясь домой, заподозрил, что за ним была слежка.
Вечер герои провели за домыслами о том, кто может за ними следить и не следует ли им инсценировать ограбление Пьера с целью защитить его от тех, кому он должен был доставить свой чемодан. Впрочем также в копилку интересных фактов добавилась пара новых.
Во-первых, в своем регулярном отчете управляющий Каса Монтана рассказал о визите городского следователя и о том, что он забрал плененного героями ургура. Последнее героев возмутило, потому что у них разрешения на это никто не спрашивал. По тону сообщения выходило, что пленника забрали якобы с одобрения героев. Во-вторых, все тот же следователь прислал Фаруху повестку, согласно которой он должен явиться в управу и лично свидетельствовать об обстоятельствах нападения ургуров.
Кстати, имя следователя - Густав ван Войт - оказалось примечательным. Фарух сказал, что фамилию Войт называл ему Рыбий Глаз - на ферме Войтов вроде бы можно найти родственников той девушки, которая может оказаться искомой женщиной со шрамом. А Вивьен припомнила, что с ван Войтами был связан какой-то крупный скандал в торговых кругах Блуменштадта года 3-4 тому назад.
Алехандро на следующий день завтракал со своим знакомым следователем, чтобы расспросить о ван Войте подробнее. Судя по всему, расследовать дело о нападении ургуров ему получили с формулировкой “как можно быстрее”, что может объяснять отсутствие визита вежливости героям. О самом ван Войте известно, что он относительно молод, чин следователя получил несколько лет назад, а до этого служил в штате другого следователя, и что по характеру он относительно жесткий человек и недолюбливает имперцев.
Пока Алехандро занимался расспросами, Виктория отправилась к своим знакомым узнать подробности того, как покойный Рутт унаследовал свое состояние тридцать лет назад. Выяснилось несколько смешных подробностей, вроде того, что когда число желающих попробовать открыть шкатулку перевалило за разумные пределы, власти Блуменштадта начали продавать билеты, чтобы отсечь совсем уж голодранцев.
Из более существенного - предшественник Рутта был предпринимателем, который потерял своих близких родственников из-за рисков морской торговли. В итоге во второй половине жизни он продал компанию и стал жить на ренту. Завещание его в целом было похоже на то, что составил Рутт. Шкатулка же - работа некоего мастера-ювелира, увлекавшегося разными головоломками. Ее даже некоторое время выставляли в городской ратуше после того, как Рутт ее смог открыть.
Кстати, на утреннем приеме помимо прочих интересующихся Виктория встретила вездесущего Зеварро. Тот предложил прогуляться и за прочей болтовней рассказал, что ему удалось узнать кое-что у Анны Индерсон, любовницы Рутта. Последнее время покойный вел какие-то дела с Карлом ван Рийином, заведующим неким заведением для людей, страдающих душевными заболеваниями. Они были достаточно близки, чтобы Анна говорила о них, как о друзьях. Карл должен был явиться на похороны, но не смог из-за того, что один из его пациентов стал буянить.
Кстати, ван Рийин - тот самый бывший преподаватель университета Блуменштадта, вместе с которым Алехандро собирается делать контейнер для найденного героями трупа, и у которого есть коллекция уродцев. Герои полагают, что Рутт вез труп именно для него.
В это время остальные герои занимались тем, что пытались вывести на чистую воду следящих за ними людей. И даже преуспели. Одного наблюдателя они успешно выявили и сдали городской страже. Наблюдатель оказался человеком, которого приставил к дому следователь ван Войт - якобы потому, что поступил сигнал о готовящемся на героев нападении. Желание героев потолковать с ретивым следователем после этого только возросло.
Фарух и Хавьер отправились на беседу с ван Войтом - последний под предлогом того, что марканскому гостю его семьи может потребоваться совет в данной ситуации. Сама беседа, должным образом запротоколированная и заверенная Фарухом, была не слишком интересна и касалась деталей боя с ургурами и дальнейшего пребывания Пьера в доме героев. Однако по просьбе Хавьера следователь сделал перерыв для неофициальной беседы.
Хавьер изначально шел на встречу с тем, чтобы предъявить ван Войту претензии по поводу двух неприемлемых для героев эпизодов - изъятия пленника без их согласия и установки за ними негласной слежки. По поводу пленника следователь сослался на спешку, собственную неопытность в тонкостях арагонского этикета и управляющего Каса Монтана, который поделился с ним опасениями героев по поводу пребывания в поместье этого преступника.
По поводу присмотра ван Войт сказал, что слежка была не за героями, а за Пьером, которого он подозревал в том, что тот послужил наводчиком для бандитов. Учитывая, что “топтуна” герои заметили уже после того, как Пьер съехал от них, Хавьер это объяснение воспринял как наглую ложь, хотя озвучивать это мнение не стал.
Также Хавьер предложил помощь - материальную или любую другую - в ведении следствия. Ван Войт сказал, что благодарен и посоветовал это предложение оформить официально, направив соответствующее письмо своему начальнику, судье Дрээду.
В целом герои подозревают, что ван Войт ведет нечистую игру, возможно, защищая родственницу или знакомую, женщину со шрамом. Обсуждался даже вариант с тем, чтобы задействовать свои связи и добиться увольнения следователя под каким-нибудь предлогом, но пока герои решили на обострение не идти.
Алехандро навестил своего нового старого знакомого Карла ван Рийина на предмет прощупать его отношения с Руттом. Доктор действительно оказался близким знакомым покойного. Предположение о том, что тело уродца Рутт мог вести именно ему, ван Рийина поначалу весьма удивило, но после некоторого размышления он сказал, что это возможно. Людвиг был достаточно эксцентричным, чтобы подарить ему человеческий труп для коллекции.
Кстати, ван Рийин действительно возглавляет психиатрическую лечебницу, точнее пансионат для людей, испытывающих душевные трудности. Заведение это находится под патронажем Церкви и во многом является экспериментальным. Ван Рийин пытается адаптировать подходы Древних в лечении душевных болезней к современным условиям и весьма сокрушается, что ему недоступны чудеса фармакологии того времени.
Вечером Вивьен, Алехандро и Родриго отправились в дом семьи Сати. Алехандро провел недолгий, но достаточно неловкий разговор с братом Педро, пытаясь понять, действительно ли он тот, за кого себя выдает, или просто хочет выведать какие-то секреты адмирала ван Рора. Обсуждать личность адмирала священник опять отказался. В остальном же продемонстрировал знание как теологии, так и жизни в имперской столице.
Родриго, который в это время проводил обыск в гостевой комнате, отведенной брату Педро, также не нашел ничего, что бы не соответствовало легенде. Причем если это именно легенда, то ее начали готовить как минимум четыре месяца назад, судя по найденным уликам, так что, вероятно, священник таки настоящий.
Также герои расспросили отца Вивьен о роде ван Войтов и том, почему они могли стать просто Войтами. История оказалась прелюбопытная.
Завоевание Геедерланда Империей произошло десять лет назад, причем в том конфликте по сути было не две, а четыре стороны. Империя вмешалась в уже текущую войну Геедерланда с Альбионом, который когда-то контролировал эти земли, но был изгнан самими геедерландцами.
При этом Блуменштад в войне выступил по сути союзником Империи в отличие от Зальспорта, нынешней столицы провинции и самого влиятельного города Геедерланда. Между Блуманштадтом и Зальспортом существует застаревший конфликт, поскольку эти два города много веков были торговыми конкурентами, а иногда и военными противниками.
В отличие от Зальспорта, который Империя завоевала силой, Блуменштад перешел под арагорнский суверенитет практически мирно. В результате у города существовала довольно широкая автономия. Однако эти привилегии подразумевали негласную договоренность о том, что в вопросах внешней политики интересы Империи будут иметь для блуменштадцев приоритет.
Эта договоренность была нарушена одним из влиятельнейших торговых домов Блуменштадта, Фергюссонами. Как выяснилось, они начали тайно поставлять Альбиону лес, годный для кораблестроения. Причем не просто поставлять, а еще и приворовывать сырье, которое должно было идти на постройку кораблей для нужд Империи на блуменштадских верфях.
Когда это вышло наружу, Фергюссонам устроили показательную порку. Те, кто были непосредственно вовлечены в торговлю с Альбионом, были казнены за измену, приближенные сосланы или наказаны другим образом. Ван Войты имели тесные связи с Фергюссонами и попали под общую раздачу. В частности род был лишен передаваемого по наследству дворянского достоинства, что и превратило их в Войтов.
Что касается Густава ван Войта, то он был рожден дворянином, лишен титула вместе с остальной семьей, но восстановлен в правах буквально меньше года назад специальным указом графа Каньета, сюзерена Блуменштадта и окрестных земель. Самое интересное, что то, чем ван Войт заслужил такую честь, покрыто мраком. Официально озвученная формулировка - “за заслуги перед Империей”.
Впрочем, у героев есть предположение. Приблизительно в то же время в Геедерланде произошла попытка восстания. За заговором стояла группа влиятельных людей в Зальспорте, недовольных правлением Империи. Впрочем, восстание удалось подавить до того, как оно приняло массовый характер.
Официально это не признавалось, но достаточно широко ходят слухи, что за попыткой восстания стоит Альбион. Наместник Геедерланда, родственник императора, после этой истории был переведен на другую должность, а геедерландцы Зальспорта подверглись определенным санкциям.
Но что совсем интересно, блуменштадцы, в отличие от зальспортцев, в восстании вроде бы не участвовали и никак от последующего разбора полетов не пострадали. Более того, офицерам городской стражи Блуменштада через некоторое время после этого было разрешено носить огнестрельное оружие, что само по себе является признаком высокого уровня доверия со стороны имперских властей. Герои предполагают, что Блуменштад сдал своих давних конкурентов, а ван Войт в этом играл не последнюю роль.
Ночью, пока брат Педро спал, Вивьен воспользовалась свободной библиотекой, чтобы просмотреть интересующие Алонсо де Брага места в мемуарах адмирала ван Рора. Чтение было довольно увлекательным, поскольку завоевание острова Нинэй было действительно неожиданным и большим приключением. Если вкратце, экспедиция обнаружила, что жители острова практикуют человеческие жертвоприношения и прочие мерзости, и адмирал решил положить этому конец. Преимущество в оружии и военной выучке сыграло решающую роль в успехе всего предприятия.
Есть в мемуарах и один эпизод, который, как кажется Вивьен, заинтересует де Брага. Ван Рор описывает, как экспедиция наткнулась в горах на небольшую долину с несколькими почти идеально круглыми глубокими озерами. Судя по всему, они могли остаться от Древних. Возможно, этих сведений будет достаточно, чтобы де Брага исполнил свою часть договора и свел Вивьен с бывшим наставником ее покойного мужа.
Пока Вивьен, Алехандро и Родриго гостили в доме Сати, в Блуменштад наконец-то добрался Альберто де Альгамбра со своим штатом и охраной. Сам почтенный чиновник первым делом отправился отмокать в ванной и приходить в себя после долгой дороги. Зато с Хавьером и Викторией захотел поговорить Эрнандо, один из секретарей дона Альберто. И рассказал много интересного.
Во-первых, Игнасио, тот молодой человек, которого герои отправили в Алькилу искать следы Рутта и женщины со шрамом, попал в серьезные неприятности. Его похитили и пытали местные бандиты. К счастью, один человек известил людей дона Альберто о случившемся, и тот отрядил солдат из своего эскорта, чтобы спасти юношу. Так что он жив и поправляется от своих ран в Каса Монтана. Кстати, бандиты взяли Игнасио из-за того, что тот расспрашивал про женщину со шрамом.
Во-вторых, человек, благодаря которому стало известно о неприятностях - это ургур из одного из лесных племен. Он рассказал, что разыскивает ургура с большой головой и странной рукой, своего брата. Когда Эрнандо услышал от управляющего Каса Монтана о найденном героями трупе, он сразу подумал, что это может быть тот самый разыскиваемый брат. Так что он предложил привезти ургура в Блуменштад - в конце концов, герои теперь обязаны этому человеку.
В-третьих, по словам Эрнандо, дон Альберто в целом пребывает в плохом настроении в связи с тяготами пути, всей этой историей с похищением, и прочими обстоятельствами инспекции. Так что героям стоит быть начеку.
Последующий разговор подтвердил слова Эрнандо. Дон Альберто устроил небольшую головомойку попавшейся под руку Виктории, перечислив ей многочисленные раны, которые получил Игнасио. Выражал недовольство отсутствием Родриго. Выслушал жалобы героев на ретивого следователя ван Войта и предположил, что конкуренты дали ему взятку, и что теперь стоит ждать порочащих их репутацию слухов.
Также дон Альберто выдал Виктории посылку от матери, прокомментировав, что содержимое ей не понравится. В посылке были портреты пятерых молодых людей и пространное письмо, описывающее достоинства этих потенциальных женихов и выражающее сожаления по поводу того, что красивая и умная женщина хоронит себя в провинции. Виктория собирается отражать очередную атаку на ее вдовье положение пространными рассуждениями о том, как непросто испытывать симпатию к мужчине низкого социального положения (портрет предполагаемого предмета симпатии прилагается).
Разговор с ургуром состоялся утром, когда отсутствующая часть героев вернулась в город. Ургур, представившийся Дождевым Облаком, довольно плохо говорит на арагонском диалекте, так что понять друг друга было не очень просто. Из его рассказа вышло следующее.
Он и его брат, Говорящий от Сердца, подверглись нападению “людей равнины”. Брата забрали. Облако запомнил следы нападавших и со временем проследил их до Алькилы. Там нашел дом, куда ходил кто-то из нападавших, и следил за ним, пытаясь улучить момент и выяснить судьбу брата. Так он заметил, когда туда доставили Игнасио, и смог найти союзников в лице дона Альберто.
Известие о смерти брата Облако встретил спокойно, предположив, что люди равнины его убили. Тело он хочет забрать и похоронить в лесу, как положено. О причинах похищения предполагает, что у Говорящего, который был “ловец духов, лучший”, хотели отобрать его удачу. К утверждениям героев о том, что у них так не делают, отнесся со скепсисом, но спорить не стал.
Герои пообещали, что попытаются вернуть тело Говорящего в благодарность за то, что Облако помог спасти их человека. Но это потребует времени, так что пока ему придется подождать. Правда жить в каменном доме Облако отказался, так что его поселили в дешевом кабаке с условием, что ему позволят спать снаружи, как тот привык.
При всем этом герои еще не решили, действительно ли они будут прилагать все усилия к возвращению тела. В конце концов, Алехандро успел передать его в распоряжение университета, да и сам экспонат представляет собой заметную ценность. С другой стороны - долг есть долг.
Что касается рассказа ургура, то теперь у героев появилась явная связь между грузом Рутта и нападавшими. Вписывается ли в эту картину Пьер герои до сих пор не знают.
В ближайших планах героев передать сведения о ван Роре де Брага, съездить в Каса Мантана и проведать Игнасио, а также, возможно, навестить Алькилу и там поискать дополнительные сведения об интересующих их делах. Последнее, кстати, может быть рискованным. Дон Альберто поручил Рикардо поискать возможные криминальные связи между этим городком и Блуменштадом. По его впечатлению, Алькила криминализирована сверх всякой меры, и на чем такая преступность может процветать непонятно.
Вооружившись выписками из мемуаров ван Рора, Вивьен вместе с Хавьером отправились к де Брага. Присутствие нового лица на щепетильном разговоре объяснили тем, что тот в курсе артефактных дел своего покойного брата. Де Брага представленные материалы одобрил и заключил, что свою часть сделки герои сделали, а потому он может прямо сейчас представить их бывшему учителю Чезаре де Суоза.
Учителем оказался престарелый профессор Льевен фон Шлосс, личность вполне известная в Блуменштадте. Бывший лектор университета, достаточно видный историк и так далее. Однако придя к нему в гости, герои выяснили, что с последнего де Брага здоровье почтенного ученого пошатнулось. Как объяснил его сын Эрхард, в течение последнего года у его отца развилась болезненная подозрительность - он утверждал, что за ним следит инквизиция и желает ему дурного. Поэтому пару месяцев назад Эрхард принял решение передать отца на попечение доктора ван Рийина в лечебницу для душевных болезней, где его и можно навестить.
Визит в лечебницу прошел достаточно спокойно, хотя Ирене де Брага пришлось отвлекать Эрхарда, пока остальные разговаривали с профессором. Если исключить многочисленные выпады в адрес Церкви, то фон Шлосс рассказал следующее.
Чезаре смог раздобыть довольно ценный артефакт Древних, который способен в грозу ловить молнии и запасать их энергию. Ценность его объясняется тем, что большинство до сих пор работающих артефактов получают энергию от встроенных солнечных батарей. Этот источник хорош надежностью и доступностью, но весьма ограничен в том, насколько мощными могут быть артефакты. Уловитель молний можно использовать, чтобы запитать мощную технику, оставшуюся от Древних.
Где именно Чезаре добыл артефакт фон Шлосс не знает, однако он консультировался с учителем не только по поводу природы предмета, но и о том, кому можно было бы продать его. Потенциальных покупателей было трое. Один - вездесущий Рутт. Чезаре он привлекал тем, что потенциально мог покрыть большую часть цены, если не всю ее, наличными деньгами, а не чем-то менее ликвидным. Но с другой стороны он не был членом общества Второоткрывателей, а его предположительная связь с криминалом играла не в его пользу.
Второй потенциальный покупатель - некто Джон Лонгхорн. Это весьма примечательный альбионец, обладатель крупного наследственного состояния, который официально служит в альбионском министерстве торговли и должен помогать геедерландским торговцам, желающим вести дела с его родиной. Поскольку за последние десять лет империя свернула торговлю с Альбионом практически до нуля, в настоящий момент должность Лонгхорна является синекурой. Впрочем это не мешает ему светскую жизнь, а также громогласно величать себя шпионом Ее Величества с тех пор, когда его пытались выставить таковым на фоне мятежа в Зальспорте.
Примечателен Лонгхорн и еще по одной причине. Он - дальний родственник де Лонгхорнов, имперского рода альбионского происхождения, с которым у клана Альгамбр давние счеты. Лонгхорны - из грандов, гордятся своей древностью и тем, что живут с государственной службы и земли, а не с торговли, и вообще видные представители партии дворян крови. Альгамбры же воплощают в себе все то, чем характерны дворяне печати, и для Лонгхорнов являются естественными врагами. Впрочем, Джон Лонгхорн вполне может поспорить с Альгамбрами за роль главного раздражителя для спесивых родственников.
Наконец третий потенциальный покупатель, которого рассматривали Чезаре и фон Шлосс, это Архивальд Ходжинс. Это представитель торгово-промышленной группы Лиирсов-Ходжинсов, одной из самых влиятельных в Блуменштадте. Его ветка семьи занята металлургией и в частности, распоряжается земельным участком в горах, который соседствует с землями Суоз. Когда Чезаре вместе с Вивьен вез артефакт на встречу с покупателем, он вполне мог направляться к Ходжинсам.
Кстати, этого покупателя порекомендовал фон Шлосс потому, что тот как раз разыскивал мощный источник энергии для каких-то своих нужд. И разыскивает до сих пор, хотя если он предпочел убить и ограбить Чезаре, то вряд ли он стал бы подставляться, снимая оферту сразу после его смерти.
Получив эту важную информацию, герои расстались с фон Шлоссом, а затем и с де Брага. Последний пообещал по возможности поспрашивать своих знакомых из общества на предмет дополнительной информации об артефакте, трех людях, которые могли его купить, и других потенциально связанных со смертью Чезаре делах.
Тем временем Алехандро съездил в Каса Монтана, чтобы осмотреть раны Игнасио и расспросить его о том, как он попал в плен к бандитам. В общую картину произошедшего добавилась пара любопытных деталей. Во-первых, допросы вел некий человек, который сам не принадлежал к банде, схватившей Игнасио, но к которому остальные бандиты относились с большим уважением. Человек этот не показывал своего лица, но обладает примечательным шепелявым голосом.
Во-вторых, был еще один бандит, который появлялся в поле зрения Игнасио, но при этом не попался солдатам дона Альберто, когда они накрыли бандитское гнездо. Этого человека прочие называли прозвищем “Тиски”, и он, вероятно, был главой банды.
Наконец, Родриго сопровождал дона Альберто к графу де Каньета. Визит был официально-деловым и сосредоточен на делах Блуменштадта и его взаимоотношений с метрополией. Впрочем посреди разговоров о постройках крупной дамбы и грядущей отмены налоговых послаблений промелькнул один забавный эпизод. Граф поинтересовался, не намечается ли в столице смены позиции относительно дела Йожина из Бажина, в ответ на что дон Альберто сказал, что нет, и на месте графа он бы не поднимал более эту тему.
Надо сказать, что Йожин из Бажина - это персонаж пошлейшей геедерландской застольной песни, морское чудовище из бажинской впадины, которое всячески пакостит рыбакам и отличается большим аппетитом по части женского пола. Песня эта - в литературной обработке неизвестного автора, пользовалась большой популярностью в имперской столице какое-то время тому назад. Аноним несколько изменил слова, после чего в Йожине при должной фантазии начал узнаваться некий известный политический деятель, что и обеспечило песенке ее успех. Впрочем, какое такое дело может быть связано со злополучным мифическим персонажем, никто из героев не знает.
Во второй половине дня заскучавшая за всеми этими разговорами Виктория отправилась в свет искать себе неподходящего возлюбленного, которого можно было бы предъявить родителям. Первый выбор в лице известного ловеласа и повесы она отвергла, поскольку решила, что публичные авансы ему слишком сильно повредят ее репутации в Блуменштадте. Поэтому ее интерес пал на бедного и неблагородного Зеварро.
Однако когда она поинтересовалась у знакомых военных, нет ли лейтенанта где-то поблизости, ее огорошили новостью о том, что Зеварро был ранен в драке с какими-то бандитами и лежит в лазарете. Вооружившись корзиной фруктов, Виктория отправилась навещать больного.
Зеварро встрече был заметно рад и поведал весьма интересную историю. Вчера вечером он встретился с Пьером, и тот пригласил лейтенанта выпить. У шарманьца сложилось впечатление, что Зеварро является старым знакомым героев, и он решил узнать у него побольше о Хавьере и о его нездоровом интересе к чемоданам. Тем более что Пьер был явно при деньгах, судя по новому костюму и готовности этими деньгами сорить.
Слово за слово, собутыльники разговорились, и по результатам застолья у Зеварро сложилось впечатление, что Пьер - не тот, за кого себя выдает. По крайней мере, рассказывая о лучших блюдах провинции Шармани, из которой он якобы приехал, он называл совсем не то, что ожидал бывавший там Зеварро.
В итоге любопытный лейтенант решил навестить новый дом Пьера в кампусе университета и разузнать о нем побольше. В отсутствие Пьера. И, как сказал Зеварро, случилось так, что дверь в его комнату оказалась открытой. И вот когда лейтенант вошел, на него напали, и только наличие кольчуги спасло его от сильного удара ножом. Завязалась потасовка, после которой Зеварро остался ранен, а его противник сбежал. Вернее противница, весьма мускулистая и высокая, в этом он уверен. Впрочем, в комнате было темно, а женщина позаботилось о том, чтобы прикрыть лицо, так что дополнительных примет, включая наличие шрамов, он назвать не может.
Еще Зеварро рассказал, что его показания о нападении снимал лично ван Войт, и он казался довольно взволнованным. В частности факт того, что нападавшей была женщина, его весьма заинтересовал. Вероятно, он принимает убийства на своей территории близко к сердцу.
Тем временем Фаруху забили стрелку бандиты. Точнее к нему пришел мальчик из городских голодранцев с сообщением о том, что с Фарухом хочет говорить какой-то “реальный пацан, вроде, не из местных”. На встречу, назначенную в весьма нереспектабельном районе Блуменштадта, марканец отправился в сопровождении Родриго и одного из солдат-ветеранов, которые в доме героев совмещают должности слуг и охранников.
Бандит по имени Пепе, с которым Фарух разговаривал, заявил, что из Алькилы пришла малява про бабу со шрамом, что если герои эту бабу порешат, то в Алькиле будут только рады, и что искать ее нужно где-нибудь подальше от Алькилы. А то, конечно, за историю с героевским пацаненком на них зла не держат, но и в дела свои пускать не хотят. Фарух в ответ рассказал про эпизод с цветочным домом и пострадавшим клиентом и про нападение в кампусе. А также объяснил, что герои за сведения о женщине со шрамом готовы платить. Впрочем, Пепе ничего не обещал и даже не стал брать от Фаруха предложенное серебро, так что ожидать от блуменштадских бандитов каких-то услуг не приходится.
Рикардо тем временем наблюдал за прочими посетителями кабака, в котором происходила встреча, и заприметил некоего человека, который наблюдал за разговором с расстояния, и которого при этом прочие люди сторонились. Герои считают, что это была какая-то шишка. Кстати, после встречи героев проводили на выход из района, очевидно, чтобы до них никто не докапывался. В целом герои считают, что, возможно, им сказали правду, и что их человека в Алькиле взяли потому, что тамошние бандиты сами ищут женщину со шрамом. Тем более что Пепе заявил, что если бы знал, где ее найти, то уже считал бы денежки от алькильцев.
Вечером в дом заявился ван Войт с еще одним человеком, которого, впрочем, не представил. Интересовался, не знают ли герои о том, где искать Пьера. Огорошил их ордером на арест Пьера по подозрению в соучастии в убийстве. Жертва - тот самый человек из городской стражи, которого Фарух заметил две ночи назад и который в ту ночь пропал, а несколько часов назад всплыл в одном из городских каналов.
Еще ван Войт поделился кое-какими подробностями нападения на Зеварро, которые тот опустил в разговоре с Викторией. Например, тем, что нападение произошло глубокой ночью, а не утром, как подумала Виктория, и что драка была довольно серьезной и сопровождалась стрельбой, в которой нападавшая была легко ранена. Впрочем, выследить ее по кровавому следу не представляется возможным. В целом ван Войта роль Зеварро во всей истории сильно заинтересовала, но найти Пьера ему сейчас важнее.
После ухода следователя Хавьер поднял серьезный вопрос. Судя по всему, шутки кончились, а Пьер все-таки не жертва обстоятельств, а полноценный соучастник в контрабанде еретических текстов, а может быть и убийстве Рутта и торговцев. Поэтому не пора ли “найти” компрометирующую книгу в пьеровском чемодане и кому-нибудь ее сдать - ван Войту или Церкви? Благо повод нашелся.
Решение по еретической книге в итоге герои отложили до утра, однако новые события заставили их вновь забыть об этой проблеме. Утром к ним в дом привезли бочку с якобы заказанным ими маслом. Бочка, правда, была винная, а внутри нее вместо каких-либо жидкостей оказался похмельный Пьер.
Молодой стипендиат был явно взволнован и перепуган. По его мнению, местные власти решили списать на него какое-то преступление, которого он не совершал, и повесить. По этому поводу он и прибыл в дом героев таким неподобающим образом. Герои попытались было вывести Пьера-шпиона на чистую воду, однако быстро эту затею бросили. Уж слишком жизненным кажется вариант, при котором женщина со шрамом попыталась убрать его как свидетеля нападения на торговцев (а также устранила слежку со стороны городских властей).
В итоге герои убедили Пьера, что сдаться властям и рассказать им все, включая роль женщины со шрамом, будет для него лучшим выходом. Так что шарманьца они отправили приводить себя в порядок, а затем послали за ван Войтом. Следователь прибыл оперативно, выслушал новости и рассказ о “внезапно всплывшей в рассказе Пьера” женщине. Подтвердил, что убийцей его человека, судя по ране, был кто-то, профессионально обращающийся с ножом. И заметил, что подозрения Пьера в отношении властей много говорят о характере молодого человека.
Пока в доме героев арестовывали Пьера, Родриго сидел в архиве и рыл информацию про семейство Войтов. Поиск принес неожиданно богатые плоды. Фермой в настоящий момент распоряжается мать Густава ван Войта, Хельга. У сеньора следователя также обнаружились брат и две сестры.
Старшую зовут Алекша - так же, как девушку из цветочного дома, которая фигурировала в рассказе Рыбьего Глаза. Правда, она погибла лет семь тому назад, но если, например, семья (в то время еще не лишенная дворянского достоинства) хотела от нее отказаться, у нее были возможности записать девушку мертвой. Также любопытно то, что через какое-то время после Алекши скончался и отец ван Войта.
В целом герои предполагают, что женщина со шрамом - это и есть Алекша Войт, потерявшая связь с семьей в результате того давнего скандала. Возможно, что и смерть отца была как-то с ней связана, например, что он хотел вернуть ее домой и нарвался на нож, скажем, мужчины из преступников, из-за которого Алекша попала в цветочный дом. Значит это в частности то, что служака ван Войт вряд ли будет ее выгораживать, зато имеет большой интерес лично ее поймать и предать суду, потому что в противном случае он рискует своей репутацией честного следователя.
Когда герои избавились от Пьера (и решили еще попридержать его чемодан), Фарух отправился в ургурский квартал за дополнительной информацией от Рыбьего Глаза. В частности героев интересует, почему тот назвал Войтов в связи с историей в цветочном доме - вдруг Алекшу видели там недавно.
Однако первое, что бросилось в глаза Фаруху - это необычно мрачное настроение в квартале и признаки траура во многих домах. Марканец начал выяснять подробности и узнал, что ургуры скорбят о скоропостижной кончине большого человека из лесных ургуров - Говорящего Сердцем. Он был пленен людьми равнины и погиб от тоски, не выдержав разлуки с лесом. К сожалению никто не знает, кто же его похитил, а если бы это было известно…
Сам визит к Рыбьему Глазу новостей не принес. Он рассказал уже известную героям информацию о награде за голову Алекши со стороны алькильских бандитов, подтвердил, что ее связь с Войтами - это старая информация, а также предположил, что связей с местным криминалитетом она не имеет.
Во второй половине дня герои отправили Алехандро на встречу с деканом университета, братом Рикке Бьёрном, договариваться о выдаче тела Говорящего Сердцем его брату. В приемной декана он столкнулся с уходящим от него и почему-то потрясенным ван Войтом. Что вызвало его волнение следователь отказался объяснять, а информацию о беспокойствах в ургурском квартале выслушал с отстраненным интересом, пообещав информировать соответствующие власти.
Разговор с деканом прошел не очень хорошо. Алехендро, вероятно позабыв, что изначально герои планировали давить на то, что вернуть тело для них стало делом чести, зашел с возможных ургурских беспорядков. Декан пообещал позаботиться о дополнительной охране университета, однако саму мысль о том, чтобы выдать тело, отверг. Во-первых, покойник не воцерквлен, а значит прав на надлежащее погребение его семья не имеет. Во-вторых, если выдать тело в ответ на давление ургуров, это повредит репутации Церкви, да и городские власти будут не в восторге - вдруг ободренные этим эпизодом ургуры потребуют, например, повышения зарплат. Или, не приведи Господь, захотят, чтобы духов из их суеверий почитали наравне со Всевышним? А это уже полноценная ересь со всеми вытекающими последствиями.
Герои собираются действовать через графа Каньета, который, судя по услышанному Рикардо, в какой-то мере озабочен положением ургуров. Хотя как убедить его надавить на декана и заставить его выдать тело, пока не ясно - в этом вопросе доводы о том, что ургурам нельзя давать воли, могут оказаться сильнее.
Герои, снедаемые любопытством относительно того, что декан мог сказать ван Войту, что так его удивил, попросили следователя о неформальной встрече. Тот в ответной записке предложил им посетить небольшой фехтовальный клуб ближе к вечеру. Таким образом у героев образовалось несколько часов свободного времени, которое большая их часть потратила не относящимся к приключению образом.
Исключение составила разве что Виктория, которая отправилась укреплять слухи о наклевывающихся отношениях с Зеварро, а заодно и поделиться с бравым лейтенантом историей о путешествующем в бочке Пьере. Зеварро оказался уже на ногах, хотя последствия ночной схватки были еще заметны. С Викторией они в основном сплетничали, и в разговоре всплыла интересная история, которой с Зеварро поделился один из его знакомых военных. Историю, правда, пришлось потом дополнять деталями по другим источникам, но в итоге она оказалась весьма занимательной.
Где-то полтора года назад в Блуменштадте завелась некая банда любителей довольно злых розыгрышей. В качестве мишеней они выбирали имперцев и людей, связанных с ними. В ход шли кремовые торты, мука, клей и прочее. Деятельность этих людей и их лидера, некоего Сэма Рейта, вызвала весьма разное отношение со стороны арагонцев и геедерландцев.
Многие представители империи все эти розыгрыши воспринимали достаточно болезненно. Местные же упрямо отказывались видеть государственную измену в акте покраски в розовый цвет памятника какому-нибудь имперскому деятелю. В итоге банду, конечно, ловили, но, прямо скажем, спустя рукава.
Но в итоге позиция имперцев оказалась более обоснованной. Спустя несколько месяцев группа перешла от розыгрышей к откровенному террору. Сначала кинула бомбу к дверям одной из городских управ. А затем устроила поджог офицерского клуба местного армейского гарнизона - с несколькими смертями. Тут уже Сэма Рейта и его приспешников начали ловить всерьез.
Тут на сцене появляется наш старый знакомый ван Войт, который, правда, в то время был просто Войтом и не следователем, а помощником следователя. У геедерландца очень некстати обнаружилась связь с этим самым Рейтом - его жена также является сестрой Сэма. И так получилось, что непосредственный начальник Войта обвинил того в пособничестве террористам - якобы тот мешал городской страже искать родственника.
Ситуация для Войта была более чем серьезная. И чтобы избежать ареста он укрылся в одной из местных церквей, настоятель которой согласно старой геедерландской традиции имеет право предоставлять убежище тем, кто его ищет. Стоит сказать, что в империи Церковь как институт такого права не имеет, хотя и может брать интересующие ее светские дела “на карандаш”. Та же церковь, в которой укрывался Войт, правом убежища пользовалась с давних времен до завоевания империей, и эту привилегию за ней вроде как оставили.
Конфликт вокруг предполагаемого сообщника террористов, убивших несколько армейских офицеров, разгорелся весьма сильно. В армии поговаривали о том, чтобы взять церковь силой и дальше действовать по обстоятельствам. А в самой церкви стали часто бывать вооруженные до зубов друзья Войта - сплошь геедерландцы из мелкопоместных дворян и торговцев.
А затем банду Рейта внезапно нашли и накрыли, причем силами все той же армии. Сам главарь и большая часть молодых людей были “убиты при задержании”, хотя ходят понятные слухи о том, что мстительные солдаты попросту устроили бойню. Двое выживших попали под суд, дали признательные показания и были отправлены один на эшафот, а другой на галеры.
Что касается Войта, то его связь с Рейтом подтвердить не удалось. Более того, в ходе разбирательства обвинения против него оказались настолько шаткими, что судья решил воспользоваться нормой имперского права, согласно которой наказанием за ложные обвинения служит то, что полагалось бы обвиненному в случае, если бы они соответствовали действительности. Начальника Войта понизили в должности и перевели куда-то из Блуменштадта, а место его досталось самому Войту.
Зеварро всю эту история рассказал как аргумент в пользу того, что декану было бы сложно чем-нибудь шантажировать ван Войта, чтобы отвести подозрения от Пьера - следователь не похож на человека, которого можно запугать. Герои же решили, что при необходимости могут использовать эту старую историю, чтобы убедить ван Войта по-тщательнее искать сестру - в противном случае его репутации можно нанести очень серьезный урон.
Вечерняя встреча с ван Войтом прошла нормально. Герои пересказали “только что откопанную” историю с цветочным домом и пострадавшим клиентом, хотя и без имен, а также с поножовщиной в ургурском квартале, в которой, очевидно, Алекша положила трех напавших на нее грабителей. А также поинтересовались судьбой Пьера.
Ван Войт сведения об Алекше выслушал, про Пьера сказал, что не будет возражать, если герои захотят взять его на поруки и оставить под охраной в своем доме, а про разговор с деканом говорить отказался, сославшись на взятые на себя обязательства.
Также выяснилась неприятная деталь - в дневнике Рутта обнаружилась запись о встрече с Чезаре, мужем Вивьен, по поводу “любопытной сделки”. Встреча произошла за два дня до смерти Чезаре. Ван Войт не поленился поднять архивы и выяснить, что Чезаре был убит, а не погиб в результате несчастного случая, как семья объявила обществу. В общем он не стал прессинговать встречавшихся с ним Хавьера и Викторию, но собирается отдельно поговорить с Вивьен, которая может знать подробности той встречи. Очевидно, ван Войт копает глубоко, но героев в чем-то предосудительном не подозревает.
Ну а вечером в доме героев случился переполох. На дона Альберто в городе было совершено омерзительное в своей циничности нападение. Кто-то вылил на него целую бочку прогорклой ворвани. Причем этот наглец имел дерзость еще и подписаться - “Сэм Рейт жив”. Дон Альберто, доставленный домой в неприглядном виде и крайней степени раздражения, грозится подвергнуть этого Рейта всем видам казней.
Да, тот самый Сэм Рейт имел привычку подписываться под акциями своей банды - и в кремово-красочный период, и после, когда в ход пошли порох и нефть. Хотя как он может быть жив непонятно.
Пока опозоренный “Сэмом Рейтом” дон Альберто отмывался от ворвани, Эрнандо в общих чертах описал героям, как их влиятельный родич попал под удар. В этот деть после официального приема у епископа дон Альберто посещал так называемую Арку Поминовения - монумент в честь погибших 15 лет назад в войне против Альбиона. Когда чиновник с парой помощников проходил под этой большой конструкцией, на них и пролилась мерзкая жирная субстанция, которая теперь провоняла всю гостинную.
Судя по наблюдениями Эрнандо, бочку с ворванью закрепили за одним из транспарантов, приветствующих уважаемого гостя из столицы. Опрокинул ее кто-то из присутствовавших рядом с аркой многочисленных гостей - очевидно, с помощью обычной веревки. Кто это сделал понять сложно, поскольку с поличным его не схватили. К бочке же был прикреплен плакат с подписью злоумышленника.
Тем временем в дом героев прибыл лично судья Дрээд, на территории которого произошло происшествие. К дону Альберто ему пробиться не удалось, поэтому поток уверений в том, что “омерзительному нападению” будет уделено все должное внимание, он направил на Викторию. В разговоре всплыло два интересных момента. Во-первых, расследовать дело он поручил не ван Войту, как ожидали некоторые герои, а другому следователю, имперцу по происхождению.
Во-вторых, Дрээд намеревается квалифицировать все произошедшее как попытку убийства имперского чиновника при исполнении - что является очень тяжким преступлением по законам империи. Судья ссылался на опыт с ныне покойным Сэмом Рейтом и его террористическими выходками, объясняя такое решение. Герои решили, что попросят дядю надавить на Дрээда, чтобы тот не порол горячку и не принимал решений, которые только осложнят отношения между Геедерландом и столицей.
Следующим утром дон Альберто вызвал к себе героев для важного разговора. Он хочет, чтобы они поучаствовали в расследовании инцедента с ворванью, поскольку есть возможность, что за ним стоят не какие-то геедерландские ненавистники империи или враги графа де Каньета, которые хотят повредить ему через унижение имперского инспектора.
Дело в том, что очень давно дон Альберто чуть не умер, провалившись в большой резервуар с китовым жиром. Та давняя история не может быть широко известна в Блуменштадте, однако в городе есть один человек, который ее помнит хорошо. Это Робер де Лонгхорн, из тех самый Лонгхорнов, у которых с Альгамбрами имеется старинная вражда. Робер возглавляет ту часть семьи, которая вложилась в блуменштадскую собственность и переехала в Геедерланд.
Помимо личного выпада против дона Альберто, Лонгхорны на подобной акции могут продвинуть свою политическую платформу. Они принадлежат к партии имперских консерваторов, которые отстаивают более медленную интеграцию имперских колоний. Такая позиция определяется как экономической целесообразностью - развитие отсталых провинций стоит дорого, так и предрассудками - жителей этих земель консерваторы считают людьми второго сорта, которым нужно сменить не одно поколение, прежде чем они смогут стать полноценными гражданами империи. При правильной подаче инцидент может стать ярким свидетельством того, что геедерландцы - неблагодарные сволочи и чуть ли не заговорщики.
Таким образом, от героев требуется вести в ближайшие дни активную светскую жизнь и с одной стороны защищать репутацию семьи, а с другой выявлять косвенные признаки того, что Лонгхорны ведут активную заранее спланированную кампанию по дискредитации геедерланцев или клана Альгамбра. Заодно стоит покопаться и в старой истории с Сэмом Рейтом - вдруг и там Лонгхорны тоже замешаны.
Тем временем лично Вивьен пришло письмо от де Брага. Тот выдал ей контакты своего знакомого из второоткрывателей, у которого имеется некоторая проблема. Эту проблему Вивьен сможет решить лучше де Брага, причем с определенной выгодой для себя. Единственное что - представляться этому знакомому лучше девичьей - геедерландской - фамилией.
После завтрака герои разбежались кто куда по поручению дона Альберто. Конечно, на сбор слухов, сплетен и прочего уйдет какое-то время. Но первые интересные подробности жизни Лонгхорнов в разрезе деятельности Сэма Рейта уже имеются.
Приблизительно в то время, когда буйная молодежь перешла от тортов к бомбам, в Блуменштад приезжал никто иной как глава всего клана. Причем притащил с собой несуразно большое число охранников - аж 50 человек. Впрочем, это можно списать на почтенный возраст и свойственную ему подозрительность - в конце концов де Лонгхорн практически ехал на вражескую территорию, с его точки зрения.
Пока большая часть семьи занималась скучной рутиной, Вивьен отправилась по наводке де Брага знакомиться с его знакомым-второоткрывателем. Квентин Хугезанд, как оказалось, живет в большом, но подзаброшенном доме в относительно новой части Блуменштадта. За все время пребывания у него Вивьен не встретила никаких домочадцев, что заставило ее предположить, что Квентин переживает не лучшие времена.
Узнав, что она пришла от де Брага, настороженный поначалу хозяин дома мгновенно растаял и принялся рассказывать о своем увлечении Древними настолько свободно, что Вивьен невольно заподозрила в нем церковного осведомителя. Если Квентин так же несдержан на язык с другими людьми, он просто не мог не привлечь внимания раньше.
Услуга, о которой Квентин просил де Брага, заключается в посредничестве в одной сделке. Он является счастливым обладателем почти полной коллекции достоверных уменьшенных фигурок “отряда Икс”. Это некое подразделение спецназа времен незадолго до катастрофы, который на службе у общепланетарного правительства Древних боролся с самыми страшными угрозами. В частности отряд имел в своем распоряжении механизированные высокотехнологичные боевые костюмы и передовым оружием.
В коллекции Квентина имеется четырнадцать из пятнадцати существующих фигурок, и он уверен, что благодаря качеству исполнения и обилию деталей по ним можно судить о том, как работало реальное вооружение отряда. Вивьен, правда, сперва усомнилась, что такой отряд существовал реально, а не является плодом выдумки, но Квентин уверил ее в обратом.
Так получилось, что один коллега-второоткрыватель в Блуменштадте приобрел недостающую пятнадцатую фигурку. Квентин хотел бы ее купить, но не может, потому что с этим человеком они очень серьезно поссорились. Поэтому он хотел бы, чтобы Вивьен сама вышла на владельца - Джона Лонгхорна - и попыталась приобрести солдатика. Лонгхорн - это тот самый Лонгхорн, которого покойный Чезаре рассматривал как потенциального покупателя “молниеуловителя”.
Также в разговоре всплыл забавный факт. Дедушка Квентина был хорошим другом адмирала ван Рора, прадеда Вивьен. Он помогал прославленному мореплавателю строить те самые корабли открытого моря, благодаря которым тот смог совершить свою экспедицию в Западные Земли. Квентин в приступе благодушия раскопал и подарил гостье лист из рабочих записей деда с чертежом корабля, оставшийся с тех времен.
Как искать подход к Лонгхорну герои пока не знают. Судя по отзывам, он любитель тонких вин, хорошей поэзии и едких на грани фола розыгрышей, жертвами которых становятся не только его враги, вроде имперских Лонгхорнов, но порой и друзья.
Пока большая часть героев отсутствовала, в их дом наведался Дождевое Облако, чтобы узнать, как продвигаются дела с телом его брата. Разговаривать тому пришлось с Алехандро, и это принесло неожиданные, но интересные плоды.
У Алехандро есть дар к диагностике, в частности к определению разных форм рака. И Облако произвел на него впечатление человека больного, которого от смерти отделяет от силы несколько месяцев. Впечатление это никак не вязалось с отменным здоровьем ургура, так что Алехандро настоял на том, чтобы осмотреть его.
У Облака действительно обнаружилась опухоль на бедре, но он утверждает, что она у него есть уже много сезонов, что, с точки зрения Алехандро, маловероятно. Но еще интереснее то, что при осмотре обнаружился шрам от раны, которую Облаку нанесли те люди, которые захватили в плен его брата (как выяснилось в разговоре, духовного, а не биологического).
Рана, по заключению Алехандро, имела высокую вероятность стать смертельной. Но Облако не только выжил, но и умудрился заживить ее с ошеломляющей скоростью - в разы быстрее, чем можно было бы ожидать. Сам ургур относит это к удаче, которой его наделяют духи. Герои же просто обозвали его волшебным.
Ближе к обеду герои собрались вместе поделиться новостями и спланировать действия на вечер. Они решили все вместе отправиться на ежемесячный турнир по пистолетной стрельбе, который проводится под патронажем местного армейского офицерского клуба. На этом мероприятии должен появиться любимый племянник Роберта де Лонгхорна, и если у этой семьи есть секретный план по дискредитации, то там его удобно будет воплощать в жизнь.
Впрочем, до вечернего события героями преподнесли неприятный сюрприз. После встречи с судьей Дрээдом вернулся дон Альберто, а сопровождал его никто иной как Пьер, помятый после проведенного в тюрьме дня, но в остальном пристойно выглядящий. Дон Альберто мрачно сказал, что молодого человека ему подарил судья, что, учитывая запрет на рабство в Империи, герои трактовали как некий жест по задабриванию их именитого родственника. Либо как хитрую интригу со стороны ван Войта, который не смог сам спихнуть Пьера героям, и потому стал действовать через судью.
Как бы то ни было, Пьера, который в очередной раз отказался объяснять, как он получил протекцию у декана университета, оставили жить в доме. И отправились на мероприятие.
Стрелковый турнир изначально проводился как неформальное соревнование между офицерами армии и флота (между которыми существует некоторая степень если не антагонизма, то соревновательности). Но за пару лет существования он превратился во вполне светское мероприятие, а к самим соревнованиям допускаются участники не из военных, если они могут оплатить достаточно солидный залог.
Последние несколько месяцев в турнирах побеждал представитель флота, кроме одного, который выиграл некий блуменштадский дворянин из местных. Причем эта серия побед частично обеспечена пистолетом альбионской работы - не патриотичным, но чертовски эффективным. Армия по понятным причинам в этой ситуации выглядит плохо, так что многие ожидают, что кому-то из своих представителей в турнире они рано или поздно также обеспечат дорогое и более точное оружие.
Хотя герои пришли на мероприятие в основном следить за врагами и собирать слухи, заодно они решили поучаствовать и в самом соревновании. Их стрелком выступил, естественно, Фарух. Впрочем, внесение его в списки не обошлось без скандала. Когда он отдавал залог за участие, это заметил Эдуардо де Лонгхорн, тот самый племянник Роберта, и выразил протест в весьма оскорбительной форме. Настолько оскорбительной, что дело чуть не кончилось вызовом на дуэль.
Впрочем хозяин мероприятия, полковник Лопе де Саватер, вмешался, устроил де Лонгхорну гневную отповедь по поводу того, что тот пытается вводить свои правила в военном клубе, а потом выразил свое неудовольствие и героям, сказав, что участие Фаруха стоило сначала согласовать с ним. Герои восприняли эпизод как свою победу.
В ожидании начала собственно соревнования было чем заняться. В частности Виктория, узнав, что где-то в клубе есть лейтенант Зеварро, принялась активно рассказывать знакомым, как она пытается его найти, одновременно всячески избегая встречи. Нашли же бравого офицера Хавьер и Рикардо, причем Зеварро был практически взят в плен стайкой молодых девиц. Очевидно, статус раненного в таинственной схватке офицера весьма поднял его привлекательность.
Помимо этого старого знакомца героям встретился и другой объект их пристального интереса, Джон Лонгхорн. По разным причинам свести с ним знакомство поближе удалось Виктории, Вивьен и даже Родриго, причем последнего он прямо таки зазывал в гости.
Тем временем начался непосредственно турнир, и в первом же раунде выяснилось, что армия действительно припасла для флота сюрприз. Фаворитом от сухопутных военных выступил Энрике де Латьерра, личный друг де Лонгхорна младшего и протеже всей семьи. Сюрпризом оказался необычный пистолет, рассчитанный на стрельбу патронами, сделанными по образцу боеприпасов Древних. Изготавливать такие - удовольствие весьма дорогое, да и сам пистолет весьма не дешев.
Де Латьерра ожидаемо вышел в полу-финал вместе со своим флотским конкурентом, чемпионом из гражданских и Фарухом. Виктория довольно ехидно откомментировалась в том ключе, что уж их-то семье не нужно покупать своему стрелку жульнические пистолеты, чтобы тот мог добиться хороших результатов.
В промежутке между этапами соревнований Викторию и увязавшегося за ней Хавьера вывел на приватный разговор человек, которого они оба раньше видели в компании ван Войта, но который им так и не был представлен. Он отрекомендовался Джеффом Якобсоном, другом детства Густава, который ему иногда помогает.
Якобсон пришел в клуб сообщить господам де Суоза, что некую даму, по описанию похожую на ту, которую они разыскивают, можно найти в приюте Утреннего Покоя. Это женская церковная обитель в Блуменштадте. Женщина состоит в нем одной из прислужниц.
Согласно словам Якобсона, суд над данной особой в городской управе будет достаточно сложным и навредит ван Войту и его друзьям. С другой стороны герои высказывали свой интерес в осуществлении правосудия по отношению к тем, кто устроил бандитское нападение на их земле. Как воспользоваться этой информацией - их дело.
Несмотря на активную настойчивость Хавьера Якобсон не стал впрямую говорить, чего от них хочет компания ван Войта или даже признавать, что разговор проходит с его ведома. В итоге Хавьеру вся ситуация крайне не нравится, особенно на фоне “подарка” в лице Пьера. Он предполагает, что героев могут попытаться подставить, но это опасение разделяют не все.
Довольно долгое время герои посвятили обсуждению новой информации об Алекше. То, что в монастыре, скорее всего, находится именно сестра ван Войта, удалось выяснить быстро. Дело в том, что приют Утреннего Покоя - это что-то вроде закрытого института благородных девиц, куда родители отсылают своих любимых чад, если те имеют проблемы с дисциплиной. Девушка, которая до недавних пор жила в монастыре, пока не была выдана замуж, обнаружилась прямо на стрелковом турнире.
Сестра Алекша с ожогом на лице в монастыре обучает воспитанниц разным спортивным дисциплинам. Сама она вроде бы из бывших военных, что для женщины довольно необычно, и появилась в монастыре где-то с год назад.
Кстати, то, что Алекша теперь принадлежит к одному из церковных орденов, который заведует монастырем, делает ее уголовное преследование трудным, о чем, кстати, и говорил Якобсон. Любые обвинения против нее будет рассматривать не гражданский суд, а церковный. А это потребует достаточно серьезных доказательств - больших, чем если бы ее обнаружили в каком-нибудь бандитском притоне. И даже если доказательства будут серьезными, есть вероятность того, что монастырь предпочтет замять дело, потому что убийцы, воспитывающие отпрысков благородных семей - это запредельный скандал.
Зато на фоне визита Якобсона у героев выстроилась готовая теория того, что произошло год назад с бандой Рейта. По их предположению ван Войт и его друзья были активными участниками развлечений с метаниями тортов в имперских чиновников. Затем появилась Алекша и перехватила руководство в группе, после чего та быстро радикализировалась. Ван Войт спокойно сдал ту часть банды, которая запятнала себя кровью, прикрыв тех, что отказались идти за Алекшей. На этом он вернул дворянство и ушел своего непосредственного начальника.
Теперь же, по мнению героев, Алекша может своими показаниями утопить и ван Войта, и остальных выживших членов банды. Однако на убийство сестры следователь идти не хочет. И поэтому Якобсон пытается без ведома ван Войта руками героев убить Алекшу и спасти всех.
В рамках теории ван Войт с самого начала выступал двойным агентом в банде Рейта. Правда, что такого героического он сделал, внедрившись в среду непочтительной молодежи, что теперь граф Каньета его так любит, не очень ясно.
Тем временем стрелковый турнир продолжился, и Фаруху в полуфинале пришла неожиданная помощь со стороны Джона Лонгхорна. Тот убедил марканца, что его фамильный пистолет, конечно, прекрасное оружие, но на дистанции лучше пользоваться чем-то более точным, и предоставил Фаруху прекрасный образчик альбионских мастерских. В итоге к большому удивлению многих в финал вышли две темные лошадки - Фарух и де Латьерра, ставленник де Лонгхорнов.
Также Лонгхорн мимоходом предложил Родриго приглядеться к новому пистолету де Латьерра. Совет оказался неплохим. Его пистолет, судя по всему, был собран на основе ствола работы Древних, причем нарезного.
Финал соревнования происходил в понятном напряжении. У Фаруха обнаружилась целая толпа новоявленных поклонников, в основном из числа морских офицеров, хотя было ясно, что болеют они скорее против де Латьерра. Соперники шли ноздря в ноздрю вплоть до третьего выстрела, когда пистолет в руках де Латьерра взорвался в его руках.
Это, естественно, положило конец соревнованию. Раненного в глаз офицера пришлось срочно оперировать, однако Алехандро и старший военный хирург потрудились весьма неплохо. Остальные же гости после подобающих извинений полковника де Саватера разошлись.
Что касается Алехандро, то он, уходя из клуба после операции, уловил фрагмент разговора между полковником и Эдуардо де Лонгхорном. Последний жарко доказывал, что “три пули не могут быть случайностью, это наверняка диверсия”. Заметив Алехандро, они резко оборвали разговор.
Остальные герои, когда им передали слова де Лонгхорна, закономерно озаботились. Если это диверсия, то за ней может стоять любитель злых розыгрышей Джон Лонгхорн. Они его успели пригласить на обед, однако если он позволяет себе такие шутки, то, возможно, они поторопились. Это не говоря о вероятности того, что он также является покровителем Алекши и убийцей Чезаре де Суоза.
Вечер дня турнира а также утро следующего дня герои посвятили подробному обсуждению их планов относительно Алекши. Настоятельницу монастыря, которую изначально они хотели известить о том, что под крышей ее заведения обитает убийца, в итоге решили оставить в неведении. У нее есть серьезный резон замять такой скандал.
Рикардо в определенный момент предложил написать анонимный памфлет с изложением всей ситуации, но Виктория сказала, что так они утопят и ван Войта, а тот далеко не наверняка мерзавец.
Пока что остается в резерве план шантажа настоятельницы: мы не поднимаем скандал, а вы обеспечиваете нам возможность следить за Алекшей. А также план найти среди воспитанниц кого-то, кто должен Алекшу не любить и будет за ней шпионить для героев. Какую-нибудь полную неспортивную девочку, которую можно подкупить шоколадками (хорошо не вареньем и печеньем).
Также вечером появились первые новости от городской стражи относительно нападения на дона Альберто. Бочку с ворванью удалось проследить до некоего местного склада, заведующий которым толкнул ее налево. Покупателей было двое, причем один из них вроде бы был марканцем. Так случилось, что по времени это совпало с тем моментом, когда Фарух и Рикардо ходили на встречу с бандитами, так что наиболее ехидные в компании много времени потратили на троллинг этих двоих вопросами о том, чем им так насолил дон Альберто.
Следующим утром Хавьер ходил на аудиенцию к графу де Каньета относительно тела ургура и волнений в ургурском квартале. Граф сказал, что может добиться того, чтобы тело Говорящего не было выставлено на публичное обозрение, раз уж это может спровоцировать беспорядки, но по поводу выдачи тела героям ничего не обещал. В конце концов, он не может приказывать церкви. Впрочем, он пообещал поговорить об этом деле с епископом. Заодно он попросил героев приглядывать за Облаком, чтобы тот не натворил бед. В случае чего его можно заключить под стражу.
А незадолго до обеда в дом героев явился Зеварро. Во-первых он рассказал, что согласно свежим слухам герои, а конкретно Виктория, подговорили лейтенанта повредить патроны, которыми стрелял де Латьерра. И именно из-за этого пистолет молодого офицера взорвался.
На счет диверсии патронов, кстати, это суровая правда. Среди где-то десятка патронов в патронташе де Латьерра, оставшихся после соревнования, два были саботированы. Конкретно порох в них заменили на более мощный порох работы древних. Такая диверсия требует определенной подготовки и вряд ли была устроена спонтанно.
Впрочем, у героев есть кандидат на роль того, кто это устроил. Это Джон Лонгхорн, который как раз посылал с турнира слугу к себе в дом, чтобы тот доставил новый пистолет для Фаруха. Кстати, он должен прийти на обед.
Джон Лонгхорн явился к обеду с бутылкой интересного альбионского ликера к десерту, отвешивал комплименты, с удовольствием рассуждал на щепетильные темы вроде альбионско-имперских отношений и церковного раскола, и вообще оставил более хорошее впечатление, чем ожидали герои. Впрочем, каких-либо свидетельств того, что он ответственен за печальное завершение турнира, а тем паче за смертью Чезаре, герои не уловили.
Впрочем, есть у Лонгхорна своего рода лукавая хитрость. Он заявляется на ценителя хороших стихов, но, судя по всему, сам стихотворного таланта напрочь лишен. Когда после обеда общество развлекалось буриме, Виктория поймала гостя на том, что он заимствует строчки из не слишком широко известных авторов прошлого.
Также Лонгхорн обнаружил знакомство с покойным Руттом достаточно близкое, чтобы неплохо разбираться в его характере. Последнее несколько напрягло Зеварро, как он сообщил героям после ухода Лонгхорна. Зеварро продолжил копаться в прошлом Рутта, и в дополнение к подозрениям в связях с криминалом обнаружил новый любопытный момент.
Три года назад в Блуменштаде карали Фергюссонов за связь с Альбионом. Рутт через посредников был как-то связан с этим торговым домом, однако в отличие от других людей, никак не засветился на суде и не пострадал. Зеварро считает, что Рутту было бы сложно дать взятку следствию из столицы, которое вело это дело, из-за его криминальных связей - такой взяткодавец опасен для принимающей стороны. Следовательно, он это сделал как-то еще, и Зеварро не прочь узнать как.
Забегая вперед, Рикардо смог выяснить по материалам суда, что, возможно, Зеварро прав. Рутту принадлежали через посредника две маленькие фирмы, занимавшиеся морским транспортом. Услуги они оказывали в основном Фергюссонам, но вполне могли заниматься и контрабандой, а то и ввозом товаров, добытых альбионскими каперами. Обе фирмы незадолго до падения Фергюссонов были проданы дому Ворхейм.
Кстати, этот дом вообще, похоже, сыграл не последнюю роль на том суде. Большое количество улик против Фергюссонов предоставил суду некий молодой клерк, проявивший немалую прыткость в сборе компрометирующих документов. Так вот сейчас этот молодой человек входит в ближнее окружение Тора Ворхейма, и даже был им усыновлен. Герои, кстати, его видели на похоронах Рутта - это Алишер Ворхейм. Похоже, Алишер был подкуплен Ворхеймами, чтобы тот шпионил за Фергюссонами, и он же предупредил Рутта, что нужно соскакивать с опасного бизнеса.
Тем временем Алехандро встретился со своим другом в городской страже, и узнал через него любопытные новости. Оказывается, герои попросили дона Альберто, чтобы тот надавил на судью Дрээда, чтобы тот отстранил ван Войта от ведения дел. Во всяком случае такие слухи ходят по управе. Герои, естественно, кинулись к дону Альберто узнавать, нет ли в этом какой-либо доли правды. Выяснилось, что нет, и, скорее всего, Дрээд в очередной раз проявил свою медвежью предупредительность в отношении имперского чиновника.
В ближайших планах героев разъяснить недоразумение с ван Войтом, который вежливо, но с явным раздражением отклонил приглашение на ужин. Возможно, с ним стоит объясниться начистоту по поводу Алекши. Также герои хотят наконец-то завербовать осведомителя среди воспитанниц монастыря и подтвердить, что Алекша, которая работает там, это именно их Алекша.
Попытка найти осведомителя в монастыре оказалась неудачной. Как выяснила Виктория, в монастыре действуют достаточно строгие режимные правила, а потому общаться с кем-то из воспитанниц гости могут только в присутствии родственников девочки или кого-то из священнослужителей ордена странноприимников, которому монастырь принадлежит. Так что получать регулярные отчеты в обмен на шоколадки им будет сложно. Впрочем визит дал и положительный результат. Один из слуг подтвердил, что сестра Алекша последнее время бережет руку, наверное, потому что сильно ее ушибла.
Потерпев поражение на этом фронте, герои решили объясниться с ван Войтом и послали ему письмо с завуалированным предложением о встрече на нейтральной территории. Следователь пришел к концу ужина, держался довольно холодно, но уверения героев в том, что они не имеют отношения к его отстранению от дел, по крайней мере не воспринял в штыки.
Никаких особых тайн ван Войт не раскрывал. Передавать героям служебную информацию с тем, чтобы они проводили расследование частным образом, он также отказался. Зато выслушал сетования героев на тему того, что кто-то пытается их стравить с Лонгхорнами, и высказал толковое предположение. Если этот кто-то из местных, то мотивом скорее всего должна быть коммерция. Так что стоит подумать, чьи именно интересы мог бы ущемить какой-нибудь совместный проект Лонгхорнов и Альгамбр/Суоза. Родриго собирается устраивать мозговой штурм на эту тему совместно с Энрике.
Помимо этого герои получили записку от Зеварро, который сообщал, что вынужден уехать из города по служебным делам на пару дней. Никаких подробностей он не сообщил. Родриго начал агитировать за то, чтобы перепроверить, действительно ли Зеварро был отправлен куда-то начальством, потому что уж больно подозрительно он решил пропасть.
Совсем под вечер часть героев отправилась осмотреть комнату в университетском кампусе, которую отвели Пьеру и в которой Алекша напала на Зеварро. Осмотр подтвердил, что Алекша скорее всего собиралась убить Пьера и что она умеет обращаться с отмычками, хоть и не слишком хорошо.
Но удивительная находка ждала их с другой стороны. Они обнаружили в стене два отверстия от пуль. Два а не одно, что уже подозрительно, учитывая, что многозарядное огнестрельное оружие - это дорогая редкость. Подробный осмотр подтвердил, что пули были от оружия Древних небольшого калибра, и как небогатый Зеварро мог заполучить такую вещь - загадка. Кстати, пули были извлечены из стены, предположительно людьми ван Войта, а значит он должен знать, из чего именно Зеварро ранил Алекшу. Что характерно, героям он это милую деталь не сообщал.
Теперь герои намереваются провести обыск комнаты Зеварро, раз уж он так удачно уехал.
На следующее утро Виктория и Родриго отправились на базу имперского флота под Блуменштадтом с целью обыскать в отсутствие Зеварро его комнату. План был таков. Виктория навещает хорошего друга семьи Альгамбра, майора де Бускано. Родриго “пользуясь случаем” отлучается проконсультироваться у другого офицера, хорошо разбирающегося в оружии, по поводу слепка пули, полученного в комнате Пьера. А по дороге забирается в комнаты Зеварро и ищет все, что указывает на его шпионскую подноготную.
По началу план пошел гладко. Пока Виктория с супругой майора обсуждали личность молотого лейтенанта и то, не выльется ли интерес к нему со стороны Виктории в какой-нибудь скандал, Родриго открыл отмычками жилье Зеварро и принялся за обыск. И обнаружил несколько интересных вещей.
Для начала по рабочим бумагам стало понятно, что Зеварро, который заведует интендантской службой в части, к своим обязанностям относится весьма ревностно. Во всяком случае он не поленился переписать для себя многочисленные данные, полученные им при ревизии складов. Что именно он искал и нашел ли это по бумагам понять сложно.
В гардеробе помимо униформы обнаружилось гражданское платье. Один костюм, зато с двухсторонним верхом, который можно вывернуть на изнанку и одеть, сменив таким образом облик. В этом же костюме обнаружилась спрятанная заначка “на непредвиденные расходы”. Зеварро то ли готовился следить за кем-то, то ли наоборот - уходить от слежки.
Еще довольно подозрительно выглядит набор инструментов и материалов для мелкой работы по металлу. С его помощью, например, можно вытачивать ключи или ремонтировать огнестрельное оружия, хотя для более тонких механизмов он уже не подходит. Но что-то с помощью набора Зеварро точно делал.
Из личных вещей на виду оказался разве что двойной портрет мужчины и женщины, предположительно, родителей Зеварро. Остальное явно было в объемистом рундуке, который Родриго вознамерился вскрыть. Что любопытно, Зеварро дополнительно обезопасил рундук, нанеся сбоку тонкий мазок краски, который при раскрытии должен треснуть. Если бы Родриго не ожидал подобных фокусов, он запросто мог бы просмотреть этот маленький штришок.
В рундуке обнаружилось две шкатулки, личный дневник и некоторое количество ценных вещей. Впрочем, осмотреть их сразу Родриго не удалось, поскольку во входную дверь кто-то вставил ключ, и сыщику-любителю пришлось срочно ретироваться в платяной шкаф.
Неожиданный посетитель, как решил для себя Родриго, попал в комнату Зеварро с приблизительно теми же целями, что и он. Он долго копался в бумагах лейтенанта, потом подошел к шкафу, чем доставил Родриго целую гамму эмоция, но в итоге пробормотал что-то вроде “там вряд ли есть что-то интересное” и повернулся. В этот момент Родриго распахнул двери и огрел человека по голове палкой, на которой висят вешалки. Вероятно, стресс придал ему сил, поскольку посетителя, человека весьма больших габаритов, к тому же военного, судя по форме, удалось вырубить почти с первого раза.
Дальше Родриго действовал в некотором помутнении, судя по результату. Бессознательного человека он связал. Затем сбрил ему одну бровь - чтобы другие герои смогли его легко узнать в случае чего. Затем решил подставить, взломав запертые шкатулки в рундуке Зеварро. В шкатулках, кстати, обнаружились векселя на достаточно солидную для лейтенанта сумму и мелкокалиберные патроны для пистолета Древних. Самого пистолета и части пуль не было.
Дневник оказался сущим разочарованием. Это не личные записи, а скорее хроника или отчет о проделанной работе, причем большая часть описываемых за последние дни событий героям и так известна. Правда, имеются некие туманные пометки, но их значение известно только самому Зеварро.
Оставив связанного человека в комнате, Родриго закончил свои дела и вместе с Викторией отправился домой. Из дома же они послали слугу найти денщика Зеварро и выяснить, когда именно лейтенант должен вернуться, а сами тем временем принялись составлять анонимку с советом заглянуть в комнату Зеварро. Они, закономерно, беспокоились, что если человека, которого Родриго связал весьма плотно, не найдут в течение ближайших часов, это может весьма прискорбно сказаться на его здоровье.
Впрочем анонимка не потребовалась. Слуга вернулся и рассказал о большом переполохе у военных и о том, что на денщика Зеварро напали какие-то бандиты, причем прямо в комнате Зеварро. И ограбили подчистую, заметьте. Чем героям аукнется это приключение пока не ясно, но вероятно, самому Зеварро не составит труда выяснить, кто именно вырубил его человека - слишком уж видны косвенные улики. Другой вопрос, что вряд ли денщик искал “интересные вещи” с ведома лейтенанта.
Пока слуга героев бегал в поисках денщика Зеварро, в самом доме также произошли некоторые события. Во-первых, дон Альберто объявил о том, что он переезжает в дом графа де Каньета и будет ждать там активации портального камня, которым и собирается вернуться в столицу. Объясняется это тем, что он потерял много времени в Алькиле, но такой ход заодно спутает карты людям, которые заказали провокацию с ворванью, если у них есть какие-то еще планы.
Заказали - это уже установленный факт. Двое людей, которые организовали бочку, уже арестованы и допрашиваются. Судя по всему, они какие-то заезжие наемники мелкого калибра, которые толком не знают, кто их нанял, и точно не подозревали, что жертвой их выходки будет видный имперский чиновник.
Уезжая, дон Альберто оставляет героями Родриго де Суоза. Официально - чтобы служить его представителем по вопросам расследования. Неофициально же дон Альберто дал Родриго отдельное задание, которым тот и будет заниматься.
Тем временем Фарух встретился с Рыбьим Глазом. Его недавно побили за то, что он задавал слишком много вопросов, так что сотрудничество с героями он прекращает. Но в ответ на щедрую компенсацию понесенных побоев он раскрыл дополнительную информацию об Алекше. Бандиты из Алькилы назначили за ее голову награду не за то, что она кого-то там убила, и тем более не для того, чтобы герои сняли претензии к бандитам.
На самом деле Алекша умудрилась убить какую-то большую шишку из преступных кругов Блуменштадта, который имел тесные связи с алькильцами. Герои практически уверены, что речь идет о Рутте.
Тем временем в дом героев принесли записку от Зеварро, который просил их о срочной конфиденциальной встрече в деревне рядом с городом. С некоторым опасением, герои переоделись и отправились повидаться с лейтенантом, а заодно предупредить его об истории с его денщиком.
Зеварро, сильно уставший после проведенной в седле ночи, заявил, что ему необходима услуга, и он надеется, что герои смогут ему помочь. Ему нужно, чтобы кто-то выкупил груз древесины, который полковник послал его купить у рыбаков. Древесина - это в основном выловленные ими за многие месяцы обломки разных кораблей, и, когда Зеварро осматривал улов, он обнаружил там что-то, принадлежавшее военному кораблю под названием “Елизавета”.
Корабль этот должен был где-то год и пару месяцев назад заступить на дежурство в Блуменштадте и заметно усилить местный военный флот. Однако до места назначения он не дошел, предположительно, напоровшись на рифы. Был довольно грязный скандал, в котором крайним вышел шкипер, который вел “Елизавету” к городу.
Что общественность не знает, так это то, что пушки с “Елизаветы” всплыли спустя пару месяцев в Блуменштадте в руках очень нехороших людей, которые собирались применить их по назначению. Подробностей Зеварро не сообщил, но сказал, что его патрон, некий адмирал, крайне заинтересован в том, чтобы докопаться до правды в этой истории, поскольку гибель “Елизаветы” задела его лично.
Обломки корабля могут пролить свет на то, что с ним случилось. Поэтому Зеварро хочет, чтобы герои выкупили весь груз, пусть и по завышенной цене, и перевезли на склад, где все, что относится к “Елизавете”, можно будет тщательно отобрать. Далее Зеварро “найдет” груз и выкупит его для военных. Разницу в деньгах он обещал компенсировать.
Помочь Зеварро герои согласились с условием, что он расскажет о том, что обнаружит. А заодно и огорошили его новостями о том, что Родриго оглушил и связал его денщика, когда тот обыскивал его комнаты. Озвучили они это как раз после того, как лейтенант озвучил свою просьбу, и тот проявил феноменальное самообладание, никак не прокомментировав сам факт того, что герои залезли в его жилище. А из того весьма краткого обсуждения ситуации, которое произошло чуть позже, герои сделали вывод, что Зеварро в основном расстроен тем, что его вещи, включая взломанные шкатулки, будут какое-то время в распоряжении полковника.
Остаток дня герои посвятили срочному сбору денег и подготовке сделки. Единственное не относящееся к этой суете событие произошло с Викторией, которая наконец-то раскрыла тайну котенка. В предыдущий день кто-то подкинул Виктории в комнату маленького очаровательного котенка, и та подумала на Зеварро. Даже шутила, что, мол, он подкинул ей котенка, а она ему денщика.
Но Зеварро от лавров кошкоподкидывателя отказался, зато при прямом вопросе в этом жесте сознался Пьер. Впрочем, Вивьен уверена, что это сделал Родриго, потому что пару дней назад он подговаривал ее сделать это. Но Виктория уверена, что Пьер просто услышал идею Родриго и воплотил ее в жизнь.
Ну а утро следующего дня застало героев новостью о том, что ночью в университете произошло дерзкое ограбление, и что препарированное тело Говорящего Сердцем пропало. Алехандро собирается отправиться туда и узнать подробности, но втайне герои вздохнули с облегчением.
История с похищением трупа Говорящего оказалась достаточно незамысловатой. Злоумышленник ночью проник в здание университета, вывел из строя четырех охранников и скрылся с телом. Охранники живы, хотя один из них, получивший удар по голове, находится в коме.
То, что за ограблением стоит Дождевое Облако, не вызывает особых сомнений. Хавьер навестил постоялый двор, куда герои определили ургура, и гостя там не застал. Зато один из местных слуг-ургуров передал ему сообщение, согласно которому Облако свои дела в Блуменштадте завершил.
Единственная странная деталь во всей истории - два охранника, которых, судя по всему, вырубил сильнодействующий сонный газ. Само место преступления героям осмотреть не удалось из-за работавшей там инквизиции, но Алехандро воспользовался своим статусом врача и осмотрел охранников, а заодно расспросил их о нападении. Теоретически Облако мог использовать что-то из наследия Древних, тем более, что церковные следователи расспрашивали героев о то, не было ли при ургуре какого-нибудь странного оборудования.
Но в общем и целом герои считают, что Облако благополучно из города ушел, так что они поделились с инквизицией практически всеми сведениями о нем.
Тем временем Виктория, прихватив с собой Пьера, отправилась в первую управу, где в этот день начали пытаться открыть шкатулку Рутта. Мероприятие это оказалось во многом светским - высшее и не очень общество собралось посплетничать, посмотреть, кто получит наследство, а заодно и попытаться его получить.
Герои, обнаружившие связь между покойным Руттом и Алишером Ворхемом, ожидали, что именно последний получит состояние. Надо сказать, что они не прогадали, хотя обстоятельства того, как молодой человек открыл шкатулку, оказались довольно любопытными.
Алишер пришел в управу достаточно рано, но пошел открывать шкатулку только ближе к вечеру. Все это время он был грустен и будто бы ожидал, что кто-то должен прийти. Виктория познакомилась с ним, и в разговоре Алишер произвел впечатление человека порядочного, что не очень вяжется с его предполагаемой дружбой с преступником Руттом.
Шкатулку он открыл достаточно уверенно, как будто знал ее секрет, насколько может судить Пьер. Его Виктория попросила найти способ посмотреть, как Алишер это будет делать, и тот с наглой рожей сказал, что попытается пролезть над потолком.
Дальше случилось любопытное. Алишер объявил возбужденному обществу, что не считает себя достойным внезапного и очень крупного наследства, а потому собирается раздать большую его часть на благотворительность. В целом это нормально и даже ожидается, что часть наследуемого состояния пускается на общественное благо, но далеко не большая часть.
Героев этот поступок весьма озадачил, и они решили, что у Алишера должны быть какие-то сугубо эмоциональные резоны, если конечно таким экстравагантным способом он не пытается скрыть крупную растрату в состоянии Рутта.
Хавьер, заключив, что Алишер в настоящий момент находится в неадекватном состоянии, решил воспользоваться моментом и полуугрозами полууговорами добиться от него нужных героям сведений о возможной причастности Рутта к смерти Чезаре. Разговор вышел достаточно коротким, и не таким, как ожидал Хавьер.
Алишер достаточно хладнокровно фактически признал, что Рутт был хладнокровным негодяем, но уверил, что на убийство аристократа он бы не пошел из-за связанного с таким преступлением риска. И вряд ли стал бы сводить Чезаре с более бесшабашными преступниками из своих знакомых. Также Алишер не узнал в описании Алекши кого-либо из знакомых Рутта, хотя предупредил, что к темным делам последнего он никак не причастен, а потому многого не знает.
Кстати, Ворхеймы привлекли внимание героев в последнее время еще по одному поводу. Родриго с Эрнандо сели поразмыслить, кому из местных крупных игроков мог бы помешать теоретический альянс между Альгамбрами и Лонгхорнами. Единственный вариант связан с финансовым бизнесом Ворхемов.
Дело в том, что в Империи банковская деятельность является государственной монополией. Связано это с религиозным запретом на ростовщичество, в результате которого коммерческое кредитование осуществляется в весьма специфических формах. По сути государственный банк может официально лишь соинвестировать деловое предприятие с расчетом на получение доли в прибыли, но не может просто давать деньги в рост. Фактически, конечно, все не так просто, но чтобы получить деньги в кредит нужны связи и взятки, а также способность не попасться на горячем.
Но в Геедерланде частные банки вполне процветали до присоединения к Империи, и в частности клан Ворхеймов - это блуменштадский банковский клан. Поскольку город стал частью Империи мирным путем, Ворхеймам позволили сохранить этот бизнес и значительную долю независимости в принятии решений, хотя формально они являются оператором государственного имперского банка по лицензии. Такая ситуация, понятное дело, в метрополии многим не нравится, и есть люди, которые призывают поступить с банками так же, как с другими стратегическими предприятиями после падения Фергюссонов.
Теоретически, если бы дон Альберто как сановных правительственный инспектор подал бы соответствующий доклад, а клан Лонгхорнов использовал бы свое влияние в консервативных кругах, чтобы пропихнуть нужное решение, банк Ворхеймов могли бы национализировать. И тогда именно Альгамбры с их связями в правительстве могли бы поставить своих людей на вкусные места в новом отделении имперского банка.
Впрочем, о таких планах Эрнандо от дона Альберто не слышал, так что это остается теорией.
Вечер был посвящен срыванию покровов с разных тайн. Для начала Вивьен наконец-то решилась раскрыть всем родственникам, кроме Алехандро, свой личный интерес к Джону Лонгхорну. Хотя ни название общества Второоткрывателей, ни имя Квентина Хугезанда она не называла, Виктория и Родриго теперь знают, что Вивьен очень хочет купить у Лонгхорна некую статуэтку Древних, и что та откроет ей путь в общество любителей подобных артефактов.
Вооруженные этим новым знанием, герои отправились на ужин к альбионцу. Впрочем, попали они не на ужин, а на довольно специфическую вечеринку. Лонгхорн встретил их у самого входа и объяснил, что как раз сегодня у него собираются его друзья, и что у них есть что-то вроде неформального клуба, где действуют свои правила.
В частности на его вечеринках все носят маски, а обращаются друг к другу только по личному имени. Сделано это чтобы сохранять хоть какое-то инкогнито, но главное - чтобы не смущать тех из гостей, чье происхождение в норме не позволяет им ходить в гости в дома аристократов. Герои для пущей конспирации решили прийти как бы порознь, а также представиться не своими именами.
Состав гостей и впрямь оказался пестрым. Герои признали некую даму с довольно скандальной репутации распутницы. Профессиональную куртизанку, которой на светском приеме совершенно не место, и которая в норме попадает в хорошие дома только в качестве развлечения на вечеринках только для мужчин. Еще там был некий альбионский морской офицер, отрекомендовавшийся “не шпионом, как хозяин дома, а военным советником”. И даже какой-то силач, который, судя по всему, зарабатывает на жизнь именно физическим трудом.
Развлечения у Лонгхорна также были на грани фола. Некий поэт читал стихи, безусловно талантливые, но анти-клерикальные по содержанию. Даже в нынешние времена, когда власть инквизиции уже не та, за такие слова можно угодить в ссылку, если не на каторгу. Гости танцевали, причем непристойные по меркам высшего общества танцы - парные, с прикосновениями партнеров и прочим развратом. А под конец вечеринки тот самый альбионец с несколькими добровольцами играли в традиционную застольную игру моряков, в которой нужно горланить весьма непристойную песню, а на припеве выпивать. Правда, играли “до четырех куплетов” а не до последнего, кто будет стоять на ногах, как полагается.
Герои, надо сказать, в этом гнезде пороков чувствовали себя достаточно вольготно. Больше всех зажгла Вивьен. Она и в питейной игре поучаствовала наравне с мужчинами, и на танец пригласила ту самую куртизанку, чем удивила даже привычных ко многому гостей Лонгхорна.
Ксавьер ограничился двусмысленными байками о нравах диких народов дальних стран, которые якобы умудряются совмещать церковное учение с тем, что проповедовал Черный Культ, а также используют технологии Древних для получения чистого крепкого алкоголя. А потом, отбившись от пары людей, заинтересованных в более точных указаниях на место обитания дикарей-спиртогонов, закрутил блиц-роман с дамой полусвета и уединился с ней в одной из комнат дома.
Виктория развлекалась довольно умеренно, разве что флиртовала с тем самым силачом. А Родриго, как выяснилось чуть позже, работал. В частности, пропал на полчаса с Лонгхорном, а вернулся один со странной коробкой и намерением как можно быстрее с вечеринки уйти.
Дома вечером Родриго раскрыл родственникам некоторые детали своей карьеры. Выяснилось, что он - альбионский шпион, и что Лонгхор также работает на альбионскую разведку. Правда, есть нюанс. На Альбион Родриго шпионит с ведома семьи и короны, то есть является двойным агентом.
Так вот Лонгхорн уединялся с Родриго для того, чтобы дать ему задание. Где-то 16 месяцев назад в Блуменштадте начали появляться пистолеты, похожие на тот, которым пользовался на турнире де Латьерра, то есть со стволом работы Древних и недавно сработанным механизмом. Кто продает пистолеты - неизвестно, но Лонгхорну удалось найти 13 образцов такого оружия, что уже довольно любопытно.
Но гораздо интереснее то, что стволы, хоть и сработанные по технологии Древних, также являются новоделом. Конечно, кто-то мог найти, грубо говоря, ящик таких стволов в пузыре замороженного времени, и аккуратно сбывает их. Но вероятнее, что у кого-то есть способ производить новые стволы, и только их - иначе бы он делал все детали и продавал бы полноценное оружие Древних, а не эти странные механические химеры.
При этом непонятно, почему пистолетов всплыло так мало - Древние производили вещи в больших количествах, и если кому-то посчастливилось найти действующих оружейный завод, то он мог бы продавать оружие десятками. Вероятно, есть какое-то ограничение, которое не позволяет ему развернуться. Лонгхорн очень хочет знать все о таинственном производителе комбинированных пистолетов.
И героев к этому делу, естественно, имеется дополнительный интерес. Ведь Чезаре де Суоза как раз пытался продать артефакт, который позволяет получать большое количество энергии, и он может оказаться бесценным для того, у кого есть заводик. Другой вопрос, что сам Лонгхорн о Чезаре и молниеуловителе не сказал Родриго ни слова, хотя уж он-то должен был сложить два и два. Какую игру он ведет не очень ясно.
Шпионские упражнения Родриго у Лонгхорна доставили ему пару неприятных минут. Когда он собрался уже уходить и срочно отправиться во дворец графа к дону Альберто - слить полученную информацию - он предупредил об этом Викторию. И та довольно громко сказала что-то вроде “ну что ж, если тебе так нужно спешить к дяде”. Родриго представил, как эти слова и намеченный поход во дворец будет выглядеть в глазах Лонгхорна, и понял, что как никогда близок к провалу. Получилось неудобно.
Кстати, выяснил Родриго и еще одну интересную вещь. Как герои и предполагали, Лонгхорн является мужеложцем. Его молодой сердечный друг ворвался к нем с Родриго и устроил безобразную сцену ревности.
Также дом Лонгхорна произвел на героев странное впечатление своими слугами. Они довольно четко делятся на две категории. Первая - это отлично вышколенный опытные слуги, зачастую альбионцы. Вторая - это какие-то бывшие военные, которым еще полировать и полировать манеры, и среди которых встречаются арагонцы.
А с одним из таких военных слуг у Лонгхорна при Родриго вышел странноватый обмен репликами. Утаскивая своего гостя в личные комнаты, альбионец велел слуге не беспокоить их, и тот ответил “слушаюсь” таким неодобрительным тоном, что Родриго весьма удивился, как Лонгхорн терпит такую гадость. Лонгхорн же на замечание Родриго, что у того очень вежливые слуги, сказал, что это “у Империи вежливые служащие”.
Утро следующего дня было посвящено долгому обсуждению того, что дальше делать и где искать “заводик Древних”. Тут имеет смысл остановиться на семье Ходженсов, поместье которых соседствует с поместьем героев, и которые, как подозревают герои, могли заказать ограбление Чезаре, чтобы получить источник энергии для своего завода.
Ходжинсы - это старая и уважаемая геедерландская семья, которая входит тот же торгово-промышленный картель, что и семья Вивьен. На их земле, которая охватывает предгорья и часть гор, отделяющих Геедерланд от основной части континента, имеются железные шахты, которые и составляют основу богатства семьи.
Возглавляет семью Архивальд Ходжинс, ровесник отца Вивьен. Из его многочисленных детей интерес для героев представляют двое старших, Ольсен и Карл, которые принимают активное участие в семейных делах. Героев больше интересует Карл, который имеет университетское образование с уклоном в натуральную философию и вроде бы занимается разработкой новых сплавов для предприятий Ходжинсов.
В данный момент герои не очень представляют, как они будут искать завод, если он действительно у Ходжинсов. Наиболее перспективно попытаться поспрашивать местных жителей на счет запусков воздушных змеев или воздушных шаров в грозу - признак ловли молний. Есть также вариант напроситься к соседям в гости с ночевкой, и тайно осмотреть дом.
Также герои столкнулись еще с одной потенциальной проблемой. Этой ночью Фарух и Пьер также отправились развлекаться - в квартал ургуров смотреть на петушиные бои. Выяснилось, что инквизиция арестовала полтора десятка ургуров, так или иначе связанных с Облаком и кражей тела из университета.
В числе прочих была и сестра Рыбьего Глаза, с которым Фарух и Пьер столкнулись и который почему-то начал жаловаться на то, что герои отплатили ему за помощь в расследовании черной неблагодарностью. Перепалка привлекла внимание прочих посетителей заведения, и в итоге они вознамерились наказать Фаруха за то, что герои якобы сдали Облако и прочих ургуров инквизиторам. Фарух отделался подбитым глазом. его противникам повезло меньше.
Эта же тема всплыла чуть позже на приеме у графа Каньета, который вызвал для разговора Хавьера. Граф неофициально поделился информацией, полученной от инквизиции. Облако в нападении на университет воспользовался технологией Древних, а именно некоей гранатой, выпустившей токсичный газ или дым. Причем это оружие он попытался замаскировать под нечто менее подозрительное, но инквизиторов его уловка не провела.
Конечно, есть шанс, что ургуры в лесу нашли что-то из наследия Древних, а может даже научились его воспроизводить. Однако в данный момент инквизиторы исходят из худшего вариант - что Облако на самом деле является агентом Черного Культа.
О Черном Культе в Блуменштадте не слышали уже лет триста. Однако до этого был довольно длительный период, когда культисты фактически правили городом. Граф сказал, что героям стоит знать всю серьезность сложившейся ситуации.
При этом герои Облако культистом пока не считают. В конце концов, он явно использовал нелетальные методы при нападении на университет. Но среди них есть расхождения относительно того, готовы ли они не слишком активно ловить Облако, если такая возможность предоставится. Виктория выступает за гуманный, но явно чреватый очень плохими последствиями вариант, в то время как Родриго яростно агитирует за самый жесткий подход.
А поговорить с Облаком герои очень хотят. Они подозревают, что молниеуловитель Чезаре, оружейный завод Ходжинсов, и газовые гранаты Облака могут происходить из одного источника.
В второй половине дня в город прибыла перехваченная у флота древесина, и Зеварро, официально убывший из города покупать эту самую древесину, на пару с Родриго принялся разбирать улов.
Также Зеварро сообщил героям, что, по его мнению, полковник Алевандрес воспользовался-таки случаем и подробно осмотрел вещи Зеварро во взломанных героями контейнерах. Так что скорее всего, теперь полковник считает лейтенанта шпионом. В целом Зеварро ожидает, что его непосредственный начальник теперь доложит о случившемся во флотскую разведку, и через какое-то время его приедут вербовать. Впрочем, от суда и тюрьмы его, по идее, должен спасти покровитель-адмирал.
Человек Виктории, посланный собирать слухи в ургурский квартал, выяснил, что инквизиция арестовала пару десятков человек - тех, кто хоть как-то связан с Облаком и членов их семей. Стоит заметить, что в случае совершения тяжких преступлений законы империи вполне предусматривают наказание для родственников преступника, так что для совершенно непричастных к нападению на университет ургуров вся эта история может закончится плачевно.
О роли героев в этой истории существуют разные версии, вплоть до той, по которой Облако укрывается в их доме. Но инициаторами преследований ургуров они ни в одной не выступают.
Вечером герои пообщались с довольно неприятным типом, неким Маурисио Винченцо. Он заявил, что является агентом законного владельца молниеуловителя, который попал в руки Чезаре. Аппарат якобы был украден в ходе налета некоей банды, потом передан посреднику, а уже от него попал к Чезаре.
Винченцо предоставил героям газетные вырезки двухмесячной давности, в которых шла речь о ночном ограблении с убийством некоего владельца магазина редкостей в одном крупном имперском городе. И практически в открытую сказал, что перед смертью покойник рассказал Винченцо о связи с Чезаре.
На этом моменте изначально напряженный разговор испортился совсем, и герои гневно откланялись, заявив, что с Винченцо они дел иметь не будут, а если его наниматель так хочет общаться, то пусть присылает нормального слугу. Тот, впрочем, сказал, что если герои по здравому размышлению передумают, он пробудет в городе еще три дня.
Герои не очень понимают, что стоит за этой полупопыткой шантажа и подозревают, что их пытаются развести на деньги. Предположительно, если бы не прерванный разговор, то Винченцо предложил бы им выкупить молниеуловитель за небольшую долю его истинной стоимости. Но не успел. Хавьер, который в общем и давал гневную отповедь Винченцо, за глаза обозвал его чучелом и предложил игнорировать.
После неприятной встречи героев ожидал гораздо более приятный вечер в компании Зеварро. Они вдвоем с Родриго практически полностью рассортировали древесину и нашли несколько зацепок, проливающих свет на гибель “Елизаветы”.
Во-первых, на корабле был пожар, судя по обгоревшей изнутри доске из обшивки. Если учитывать, что захватившим корабль людям хватило времени, чтобы снять с него часть пушек, понятно, что огонь был не результатом битвы, а был разожжен намеренно, чтобы уничтожить корабль. То есть захватчики в нем самом нужды не видели.
Во-вторых, но одной из досок обнаружились специфические глубоководные ракушки. Тут нужно сказать, что Геедерландское море - феноменально мелкое, и глубина, на которой могут расти подобные ракушки, там встречается ровно в одном месте. Это небезызвестная впадина, в которой, согласно местным легендам, живет чудовище Йожин. Тот самый, что фигурирует в песенке.
Правда, своими силами героям осмотреть пристанище Йожина вряд ли удастся. У них нет ни подходящего оборудования, ни опытных ныряльщиков. Зеварро собирается отрапортовать о находке своему патрону-адмиралу в надежде, что тот отрядит отдельную экспедицию.
Кстати, Зеварро раскрыл интересные подробности о том, где именно нашлись пушки с “Елизаветы”. На в каком-то амбаре, как предполагали герои. Пушки имела при себе группа наемников, которая собиралась с их помощью сравнять с землей Шулькирк, древнейшую церковь Блуменштадта и предмет всеобщей гордости горожан.
Именно в Шулькирке в это время прятался ван Войт, хотя в тот момент он был просто Войтом, без дворянской приставки к имени. И именно он со своей добровольной охраной внезапно напал на наемников и предупредил их провокацию. Так что, очевидно, граф де Каньета ему благоволит именно за этот случай, поскольку если бы в разгар зальспортского мятежа кто-то уничтожил главную церковь Блуменштадта, то это точно спровоцировало бы волнения, а то и восстание.
Вечер большая часть героев посвятила изучению бумаг Рутта. Дело в том, что ранее Хавьер заехал к судье Дрээду и нажаловался, что ван Войт расспрашивал его о связях Чезаре с Руттом. Дрээд не моргнув пошел на очередную не слишком законную услугу клану Альгамбра и предоставил героям все конфискованные записи.
Про Чезаре ничего нового узнать не удалось, разве что то, что сделка с Руттом у него “не состоялась”. Зато удалось отследить другие вещи. Рутт, как выяснилось, вкладывал деньги в Рийина, заведующего лечебницей для душевнобольных. Покупал ему оборудование, и даже доставал не одобренную церковной цензурой литературу о медицине Древних. Что именно могло заинтересовать Рутта в исследованиях Рийина - загадка.
А еще героям удалось обнаружить признаки контрабанды. Некий предприниматель, который, как Родриго помнит по исследованию дела Фергюссонов, раньше был связан с Руттом, фигурирует в его свежих записях. Причем Рутт от него регулярно принимал какой-то товар и выплачивал деньги. Довольно серьезные деньги.
Ну а ночью Хавьеру довелось поучаствовать в тушении пожара. Точнее, в наблюдении за тем, как городская стража тушит догорающий склад, принадлежащий семье Суоза. Склад был полупустой, так что финансовые убытки не так уж велики. Но важно то, что склад подожгли, причем предварительно оглушив сторожа и оттащив его подальше, чтобы не умер в пожаре.
Герои подозревают, что таким образом им предает пламенный привет Маурисио Винченцо, и теперь размышляют, как лучше всего ему ответить. В частности, обсуждается вопрос подбрасывания ему еретического трактата и сдача церковным властям.
Большая часть сессии была посвящена попытке героев подставить своего недруга Винченцо. Честь залезать в чужое жилище опять досталась Родриго, хотя на этот раз он постарался сделать все как можно скорее, чтобы не повторить свое приключение со шкафом. Еретический текст был засунут между двумя книжками в сумке Винченцо.
После этого Родриго переместился в ресторан при гостинице, где остановился северянин, чтобы проследить за ним и не дать сбежать до того, как прибудет Хавьер с городской стражей. Надо сказать, что предосторожность, вероятно, была не лишней. Винченцо обедал с каким-то типом, и посреди обеда отправился куда-то прочь из ресторана. Родриго задержал его первым пришедшим на ум способом - оскорбив и тем спровоцировав безобразную драку.
Итог всей эскапады - небольшое сотрясение мозга, рассеченная голова и треснувшая ключица у Родриго, плюс один арестованный гость из Северной Лиги. И еще одна галочка для судьи Дрээда, которую в случае чего можно будет предъявить Альгамбрам. Впрочем, ничего компрометирующего Винченцо, помимо подброшенной героями книги, при обыске не нашлось. Конечно, книжки достаточно, чтобы передать его в теплые объятия инквизиции, так что какое-то время вредить героям он точно не сможет.
Во второй половине дня у героев, а точнее у Фаруха и Хавьера, был посетитель, Крюгер Свальсон, секретарь судьи ургурского квартала. Интересовали его подробности нападения ургуров на Рутта и торговцев, а особенно те пытки, которым ургуры подвергали пленников.
Как оказалось. ургурские суеверия, связанные с ловцами духов, достаточно крепки даже среди тех ургуров, которые живут в Блуменштадте. Настолько крепки, что четыре года назад в городе произошла серия убийств, мотивированных именно этими суевериями.
Группа людей из двух ургуров и, что удивительно, одного аргонца, похитили и запытали до смерти семь человек, очевидно, в надежде, что ургурские ритуалы принесут им удачу. Сейчас все они мертвы - погибли при задержании, причем Свальсон прямым текстом сказал, что стража даже не пыталась их брать живыми.
После смерти последнего, молодого студента из университета, убийства прекратились, и власти сочли, что с группой покончено. Но понятно, почему любые сведения о практикующих “черных” ловцах духов вызывают повышенный интерес. В конце концов, Волк, который был главным среди ургуров-бандитов, был из Блуменштадта, а значит мог быть связан с убийствами четырехлетней давности.
Также день увенчался раскрытием новых секретов. Для начала Виктория рассказала, что у нее бывают вещие сны, хотя остальные герои ей, вроде бы, не очень поверили. Виктория утверждает, что может иногда вызывать вещие сны намеренно, если усиленно думает о ком-то перед тем, как уснуть. И как она говорит, в сне она увидела, что Зеварро - чей-то агент, что Винченцо работает на какого-то криминального босса и некоторые другие вещи.
Также секрет, правда одной лишь Виктории, раскрыл Зеварро, которого она вечером забирала со склада. Виктория спросила, какого его настоящее имя, имея ввиду личное имя. Зеварро же понял ее неверно и решил, что ее интересует имя семьи. Если ему верить, то он принадлежит к семье Альварес, одной из пятидесяти семей арагонских Грандов. А его личное имя действительно Роландо. Виктория верит.
Вечер герои посвятили частично обсуждению того, как будут развиваться дальше события с Винченцо и вообще непонятной серии неприятностей, которые постигли их две семьи. Все больше они склоняются к версии о том, что по крайней мере за частью этих происшествий кто-то стоит.
Эта версия отчасти подтверждается новым вещим сном Виктории. Как она рассказала, ей приснился некий человек, который сидел за доской местного аналога шахмат (которые, правда представляют собой не сражение двух армий, а битву двух придворных клик за влияние на императора), и решал задачу. Причем решал странно -- от исходной комбинации он делал шаги назад и прикидывал, какая последовательность событий ему выгоднее. Так вот -- среди фигур на доске присутствовали Винченцо за черных и Хавьер с Родриго за белых.
Также ночью, а точнее ранним утром произошло еще одно неприятное событие. Кто-то взломал склеп семьи де Суоза на кладбище и взорвал саркофаг с забальзамированным телом Чезаре. Алехандро с Хавьером немедленно отправились на место преступления.
Преступники (судя по следам, их было трое) перепилили замки на ограде кладбища и на самом склепе, сняли крышку с саркофага, оставили внутри бочку и достаточно огнепроводного шнура, чтобы дать им несколько минут на отход. Крышку при этом вернули на место, чтобы усилить ущерб от взрыва.
Судя по качеству шнура (это не просто фитиль) и вообще образу действия подрывника, он должен быть военным сапером. А судя по тому, что замки были именно перепилены, а не вскрыты отмычками, среди преступников нет профессионального домушника. Герои подозревают в злоумышленниках подельников арестованного Винченцо.
Вообще осквернение склепа -- весьма серьезное оскорбление, особенно для аристократического рода. Героев ночное нападение весьма взбесило, и теперь они хотят задействовать весь свой вес в городе, чтобы добиться казни Винченцо и поимки остальных членов банды.
Продавить через Дрээда неконвенционные методы дознания по отношению к Винченцо оказалось достаточно просто. Правда, судья ограничен в действиях тем, что пытать заключенного придется так, чтобы на нем не осталось слишком заметных следов. В Империи пытки вполне легальны, но светские власти применяют их на публичных судебных заседаниях, а не в приватных застенках.
Также герои решили искать своих обидчиков через криминальные круги. Фаруха отправили в тот самый трактир, где не так давно он встречался с эмиссаром от бандитов Алькилы, чтобы предложить награду за существенную информацию о них. Герои закономерно подозревают, что нападают на них какие-то гастролеры, а не местный криминалитет, а значит у местных есть все основания помочь им справиться с беспредельщиками.
Довольно неожиданно для героев, им, а точнее лично Хавьеру, прислал приглашение Тор Ворхейм, глава одного из трех влиятельных торговых домов Блуменштадта. Герои было подумали, что тот явит свою подлую сущность и начнет требовать артефакт Чезаре. Вопреки ожиданиям, Ворхейм заявил, что, по его информации, инквизиция подозревает наличие в городе Черного Культа, что эти подозрения связаны с нападениями на семью героев, и что деловые люди Блуменштрадта, включая его самого, готовы оказать необходимую помощь героям. Не столько даже в силу симпатии к ним, сколько потому, что слухи о Черном Культе нанесут огромный ущерб деловой атмосфере. Хавьер поблагодарил, но какой-то особой помощи не попросил.
В обед героев посетил по их приглашению Джон Лонгхорн. Выражал сочувствие, поделился слухами о том, что в город должен приехать главный инквизитор Геедерланда, человек с репутацией консерватора и сторонника завинчивания гаек в Блуменштадте. А также поговорил приватно с Родриго, который убедил визитера, что для поиска производителя комбинированных пистолетов ему нужен солдатик Древних из коллекции Лонгхорна.
Дело в том, что Вивьен припомнила, что среди разных металлических деталей, которые она видела на рабочем столе Квентина Хугезанда, был барабан, очень похожий на тот, что используется в револьвере, который Лонгхорн отдал Родриго в качестве образца. С помощью солдатика Родриго планирует заслужить благодарность Квентина и узнать, какую роль он играл в создании пистолетов.
Вторую половину дня герои посвятили демонстрации стойкости семьи перед лицом беспрецедентной атаки обществу. А вечером случилась эскалация кризиса. К героям пришел встревоженный Пьер и сообщил, что Фарух отправился встречаться с каким-то марканцем, прихватив с собой меч. При этом остальным героям говорить ничего не велел. И вот Пьер весь извелся, решая, слушаться ли своего друга или здравого смысла.
Герои, когда узнали, что встречаться пошел с кем-то из клана Дихтеров, кровников клана Фаруха, не на шутку встревожились. Захватив почти всех боеспособных людей из дома, они кинулись на старую мельницу, где, по словам Пьера, намечалась встреча. Прибыли они поздно. На Фаруха, судя по всему, напали втроем и смогли одолеть. Нашли его еще живым, но слишком серьезно пострадавшим, чтобы даже пытаться перевести домой.
По свежим следам удалось установить, что вызов на поединок, оказавшийся ловушкой, Фаруху вручили в то время, когда он ходил к бандитам, что нападавшие были весьма предусмотрительны -- имели лодку для возможного отхода, сняли дом поблизости на случай, если у них будут раненные -- и некоторые другие сведения.
От полученных ран Фарух скончался, не приходя в сознание, поздно ночью в присутствие Алехандро, Виктории и Пьера. А затем произошло нечто экстраординарное. Пьер с криком схватился за голову, на несколько секунд потерял сознание, а затем на марканском диалекте выругался на тему того, как его заманили в ловушку. Увидел тело Фаруха, в явном ужасе спросил, кто это, а потом снова потерял сознание. Виктория от этой картины также потеряла сознание. А Алехандро остался в шоке и некоторое время не мог понять, что ему делать.
Даже малейшего представления о том, что это могло быть, нет ни у кого.
Неожиданная то ли смерть, то ли не смерть Фаруха героев весьма потрясла. В частности, Виктория заявила, что теперь она верит в существование душ, а значит смерти уже не так боится, как раньше. Однако первоочередной для них задачей было привести Фаруха\Пьера в сознание и узнать хоть что-то о терроризирующих семью людях.
Фарух после дозы нюхательной соли, оказался вполне способным к общению. Он подтвердил уже известную героям историю о том, что получил вызов от кровников, отправился на мельницу и попал там в засаду. Человек, с которым он общался, говорил так, как и положено марканцу, то есть он знает марканскую культуру в деталях. Но сам факт засады указывает на людей, которые к марканской чести относятся наплевательски. Кровника можно либо убить из-засады, либо вызвать на поединок, но одно с другим совмещать нельзя.
Также Фарух пролил свет на еще одну загадку. К груди его умирающего тела была пришпилена записка следующего содержания: “Ущерб за ущерб, оскорбление за оскорбление, смерть за смерть”. Фарух сказал, что это формула из старого и редко использующегося марканского ритуала. Это предложение о прекращении только-что возникшей кровной вражды.
Если один клан наносит другому слишком серьезный вред, чтобы его можно было бы компенсировать простой вирой, то второй может совершить три ответа - навредить имуществу, чести и людям первого клана. При этом нужно рассчитать ущерб так, чтобы они компенсировали первоначальный вред. Далее первый клан может либо посчитать, что инцидент исчерпан, и тогда все заканчивается, либо что второй клан перегнул палку, и тогда начинается полноценная кровная вражда.
Герои в целом считают, что террористы предлагают им мировую (на которую они идти не собираются).
Также Фарух обрисовал то, как “перенос душ” выглядит с его стороны. Он ощущает себя именно Фарухом, но при этом все его воспоминания двоятся, как если бы один глаз смотрел на одно, а другой - на другое. И половина воспоминаний досталась от Пьера, которого на самом деле зовут Франсуа.
Впрочем, на тайны, связанные с Пьером, это свет не пролило. Франсуа путешествовал вместе с настоящим Пьером, но тот в пути серьезно заболел и, несмотря на заботу попутчика, в итоге умер. Франсуа, авантюрист до мозга костей, решил притвориться Пьером и воспользоваться его рекомендательным письмом в Университет. Содержание письма, а равно и наличие еретического текста в вещах погибшего, Франсуа было неизвестно.
В итоге на утро следующего дня у героев был отличный портрет “марканца”, подробное словесное описание его молодого подельника, представление о втором подельнике, как о человеке большого роста и, вероятно, соответствующей силы, а также несколько косвенных деталей. Но группа в любом случае действовала профессионально и улик оставляла мало.
Также у героев куча проблем в будущем, связанных с возвращением тела Фаруха его марканской родне, объяснением домочадцам того, почему они вдруг стали доверять проходимцу Пьеру и прочими вещами.
Помимо всяких формальностей, связанных со “смертью” Фаруха и извещением властей о том, кто это сделал, герои утром решили, что им следует задействовать свой статус и добиться как можно скорейшего расследования, а конкретно применения пыток к Винченцо. Правда тут есть нюанс.
В предыдущий день в Блуменштадт из Зальспорта прибыл Якоб де ла Вилья, который возглавляет орден инквизиторов на всей территории Геедерланда. Этот человек имеет репутацию сторонника жестких мер против раскольников-нововеров, который к тому же скептически относится к перспективам интеграции Геедерланда в Империю. В частности, ему не нравится та достаточно либеральная атмосфера, которая царит в церковных кругах Блуменштадта.
Так вот, этот человек забрал у городской стражи Винченцо и все связанное с ним дело. И именно его герои хотят убедить, что северянина нужно пытать, чтобы скорее поймать остальных преступников. К счастью, у Алехандро нашелся знакомый, у которого есть знакомый местный инквизитор, и через которого, соответственно, можно выйти на де ла Вилью.
Пока Алехандро хлопотал, очередной сюрприз преподнес Фарух. Он позвал героев и рассказал, что у него внезапно появилось желание рифмовать слова, и в итоге он сложил и записал неплохое стихотворение о том, как удача бывает мимолетна. Слог, конечно, не то чтобы высокоартистичный, но получилось неплохо. Проблема в том, что Фарух никогда не демонстрировал способностей к стихосложению, а почерк, которым он записал свое творение -- это почерк Пьера-Франсуа.
Герои решили повыяснять, что еще Фарух мог перенять от оригинального хозяина тела, но пока узнали, что его бойцовские навыки не сильно пострадали. Ему сильно мешает, что новое тело слабее и менее тренировано, чем старое, но он к этим особенностям быстро приноровился.
Тем временем дом героев навестил Зеварро -- высказать соболезнования по поводу смерти Фаруха и известить, что дело с покупкой древесины завершено, причем полковник согласился перекупить груз по более высокой цене, которую герои за него заплатили.
Также Зеварро сообщил, что до него дошли интересные сведения. Якобы инквизиция ищет какой-то крупный груз, который кто-то должен попытаться вывезти из города. О характере груза Зеварро может только догадываться, но герои пришли к выводу, что это тот самый заводик Древних, на котором производят стволы для комбинированных пистолетов.
Тем временем Алехандро получил приглашение на неофициальную встречу с де ла Вильей в Шулькирке, той самом старой церкви, в которой некогда укрывался от преследования ван Войт. Разговор вышел не из самых приятных. Инквизитор сообщил, что Винченцо был строго допрошен и утверждает, что был нанят неким криминальным авторитетом для шантажа героев. Наниматель -- тот самый “марканец”, портрет которого герои выдали властям. Так что поимка его и прочих преступников -- лишь вопрос времени.
А вот дальше разговор зашел о еретическом тексте, из-за которого дело и попало в руки инквизиции. Де ла Вилья высказал законное сомнение в версии героев о том, что текст Винченцо планировал кому-то подбросить. В конце концов, куда менее компрометирующую папку с газетными вырезками, о которой заявляли герои, он уничтожил.
Кому же было выгодно, что у Винченцо обнаружился такой документ, спросил де ла Вилья риторически. И не дождавшись ответа выдвинул две версии. По первой это кто-то, кто хотел оказать услугу героям, погубив их врага, но не просчитал последствия действий. По второй это конкурирующая фракция “еретиков”, как их охарактеризовал инквизитор, которая с помощью текста подставили Винченцо.
А дальше де ла Вилья принялся расспрашивать, не появлялись ли в доме героев новые люди за последнее время, и разговор естественным образом пришел к Пьеру и его рекомендациям, благодаря которым он был принят в Университет.
Закончился разговор тем, что де ла Вилья предупредил, что инквизиция будет очень недовольна, если герои по своим каналам выйдут на сообщников Винченцо, и при задержании кто-то из них погибнет.
Перспективы того, что Фарух попадет в теплые руки инквизиции, героев сильно расстроили. Учитывая, что стипендию Пьер-Франсуа получил обманом, вопросы к нему будут самые серьезные. И не факт, что Франсуа не перехватит контроль над телом и не раскроет все секреты героев под пытками. В частности, их роль в судьбе еретического текста.
Хавьер предлагает рассказать инквизиции про чудесное спасение Фаруха в теле Франсуа и потребовать для него неприкосновенности на том основании, что Фарух -- практически член их семьи. Виктория предлагает устроить Фаруху “побег” и прятать его в доме, а потом действительно вывезти из города. Остальные пока не определились.
Тем временем в дом героев вернулся Зеварро, который, как выяснилось, не смог покинуть Блуменштадт из-за введенного инквизицией карантина и надеялся опять переночевать у героев. Этот неожиданный визит оказался героям на руку, поскольку с утренней встречи у них возник к Зеварро серьезный вопрос.
Герои припомнили, что между графом Каньета и доном Альберто был разговор, в котором граф интересовался о “деле Йожина с Бажина”, а дядя героев ответил, что ходу ему так и не дали. В свете находок Зеварро, герои задались вопросом, не знает ли граф, где именно была затоплена “Елизавета”.
Зеварро сказал, что в столичных кругах делом Йожина называют саму пропажу корабля. Герои потребовали подробностей, в частности, не нанесла ли история урона репутации графа Каньета и не может ли нападение на героев быть связано с той помощью, которую они оказали Зеварро.
Лейтенант стал резко серьезен, уточнил, действительно ли герои ходят лезть в очень неприятное политическое дело, после чего рассказал следующее. Наемники, на руках у которых обнаружились пушки с “Елизаветы”, планировали с их помощью расстрелять Шулькирк. При этом они были одеты в имперскую форму. На фоне атак Сэма Рейта и общей напряженности в городе, разрушение главной святыни Блуменштадта наверняка спровоцировала бы бунт геедерландского населения.
Предотвратило такое развитие событий то, что план наемников узнал предшественник Зеварро, посланный его покровителем-адмиралом узнавать судьбу “Елизаветы”. Причем узнал буквально перед тем, как он должен был быть воплощен. В итоге он обратился за помощью к единственной силе, способной остановить нападение -- ван Войту и его друзьям, которые как раз были в Шулькирке. Геедерландцы устроили засаду наемникам и всех их перебили.
Неприятная же часть истории заключается в том, что, судя по косвенным уликам, наемники были наняты не альбионцами, как было естественно предположить, не геедерландцами-сепаратистами, а кем-то из Империи. Кем именно неизвестно. Зато известно, что партия наместника Геедерланда, который был смещен с должности после неудавшегося восстания, приложила усилия для того, чтобы замять дело о Йожине. А еще, что за голову предшественника Зеварровыставили награду среди преступных кругов, и что источник этих денег удалось проследить до человека, связанного с той же партией.
То есть похоже, что кто-то из Империи, осведомленный о готовящемся мятеже геедерландцев, решил дополнительно раскачать лодку и как-то нажиться. Например, через передел собственности, аналогичный падению Фергюссонов. Или как-то иначе. Но хуже всего то, что проблемы героев эта информация никак не решает.
Большая часть сессии прошла в обсуждении дальнейших планов. Единственное развитие событий за вечер -- визит друга Алехандро из городской стражи, который рассказал, что в ходе прочесывания города удалось найти главаря банды, портрет которого предоставили герои.
Он жил в одном из странноприимных домов -- по сути гостиничном комплексе для туристов, который содержит один из церковных орденов. Жил не один, а вместе с “женой”, которой на деле оказался еще один член банды. К сожалению, они обнаружили интерес городской стражи к их персонам и предприняли попытку прорыва. Подельник был смертельно ранен, а главарь ушел.
Что касается дальнейших планов героев, они хотят так или иначе защитить Фаруха от интереса инквизиции, однако не хотят раскрывать, что Фарух фантастическим образом остался жив. Сам Фарух хочет отомстить своему убийце, а затем планирует вернуться в Горную Марку и попытаться завоевать себе место в родном клане под именем Пьера. Впрочем, он открыт и другим предложениям, включая продолжение жизни в Блуменштадте или даже переезд к каким-то знакомы контрабандистам Хавьера.
Кстати, герои расспросили Фаруха о том, как именно произошла передача декану Пьером рекомендательного письма. Обнаружились интересные подробности. Пьер заметил, что письмо было скреплено не личной печатью, а чем-то более крупным. Деньги, которыми Пьер сорил после встречи с деканом, были ему выданы именно на той встрече, причем из средств самого университета, а самих денег было слишком много даже для стипендиата, которому нужны подъемные после ограбления.
Наконец, декан заверил Пьера в своем полном сотрудничестве. Герои уверены, что Пьер и декан оба принадлежат к организации любителей артефактов, и сотрудничество будет именно на этой почве. Либо, что еще неожиданнее, настоящий Пьер был каким-то уполномоченным следователем, например, тем же инквизитором. И тогда де ла Вилья может запросто его вызвать на ковер с вопросом, а чем, собственно, уважаемы агент занимался последние дни. Фаруху предлагается симулировать потерю памяти.
Пока большая часть героев думала о судьбах семьи и натиске инквизиции, Вивьен и Родриго отправились сдавать игрушку Древних Квентину Хугезанду. Родриго даже собирался жестко прессинговать механика, чтобы тот раскрыл личность того, для кого он делает пистолеты особой конструкции.
Однако Квентин в очередной раз продемонстрировал свое легкомыслие и ничего утаивать не стал. Получив заветную коллекционную фигурку он был так рад, что вызвался сразу же отвезти визитеров к своему другу Карлу, раз уж они им интересуются, тем более что он сможет продемонстрировать ему свое приобретение.
Правда, с поездкой не задалось. Квентин был совершенно не в курсе, что инквизиция ввела в городе карантин, и потому был весьма удивлен, когда герои отказались пытаться ехать к соседям. В общем, совсем не таинственным заказчиком оказался Карл Ходжинс, младший сын главы семьи и сосед героев.
А почти ночью, когда все уже собирались спать, внезапно случился прорыв. В дом героев пожаловал некий молодой человек, который заявил, что хочет получить награду. Награду за информацию о человеке, которого разыскивает городская стража.
В общем, герои практически всеми наличными силами отправились в неблагополучный район города, где, по сведениям информатора, прятался их обидчик, и устроили небольшой силовой захват. Дело не обошлось без стрельбы, однако “марканца”, который заманил Фаруха в ловушку, удалось взять живым и практически не пострадавшим.
Пленника герои отвезли домой и готовятся допрашивать. А дальше у них будет дилемма -- честь требует, чтобы бандит “умер при задержании”, а инквизиция требует прямо противоположного.
Допрос пленника прошел куда менее плохо, чем изначально ожидали герои. Пока тот был без сознания, герои выясняли, готовы ли они его пытать, и если да, то кто будет это делать. В итоге желающих не нашлось, и потому Хавьер решил, что будет пленника запугивать, мол, либо ты все выкладываешь, и тогда мы тебя просто убьем, либо молчишь, и тогда мы сдаем тебя инквизиции.
Пленник, которого вроде бы зовут Энрике Маркес, вел себя вызывающе, даже нагло, но запираться не стал. Признал ответственность за все три нападения на героев, в которых подозревали банду. А также заявил, что инициатором выступал он. Якобы, бандиты, которых Чезаре нанял, чтобы похитить молниеуловитель, убили его женщину. Героев такая версия не то чтобы сразу устроила, но по крайней мере показалась правдоподобной.
В итоге они решили не ссориться с инквизицией и сдать Эрнике, предварительно разыграв с ним сценку, из которой следует, что про артефакты Древних герои ничего не знают и думают, что Чезаре доставал через посредника-антиквара редкое кольцо. С этой дезинформацией они и сдали пленника быстро подоспевшим инквизиторам.
Кстати, судя по всему, дело ведет приехавший с де ла Вильей следователь, некто Игнасио Квада. Брат Игнасио и во время ночного визита, и утром, когда он приехал говорить с героями об интересующих его вещах, проявил себя человеком не по-инквизиторски вежливым. Герои сразу заподозрили неладное. Пока что Игнасио интересует Дождевое Облако и Зеварро. Об обоих он подробно расспрашивал.
Тем временем Алехандро рано утром приватно общался с епископом Андресом Ургантом. И тот в мягкой форме сообщил, что скоро собирается в отставку со своего поста, а значит будут выборы его преемника. Так вот, де ла Вилья, возможно, постарается использовать ситуацию, в которую попали герои, чтобы склонить чашу весов в пользу более приемлемого для него кандидата, которому в противном случае мало что светит. Епископ будет благодарен, если герои в данном вопросе будут придерживаться разумной нейтральной позиции.
Герои, надо сказать, таким новостям были если не рады, то весьма изумлены. Идея стать любимой дворянской семьей инквизиции и большими друзьями нового епископа им показалась заманчивой. А потом у них родилась теория заговора. Согласно этой теории, Франсуа вез в Блуменштадт еретические тексты с целью сфабриковать улики, указывающие на присутствие в городе Черного Культа. Естественно, для инквизиции. И теперь инквизиция теряется в догадках, как эти тексты появились в руках непонятных заезжих бандитов.
Время до обеда герои провели в общении с близкими друзьями семьи, организации похорон Фаруха и долгих обсуждениях того, что им делать дальше. А вот после обеда в их непростой жизни случился очередной поворот. В дом прислали сверток с отрезанным рукавом мундира и заколкой, которую герои видели у Зеварро. А также запиской, предлагающей обменять жизнь на выход из города.
Зеварро, кстати, как раз утром ушел выяснять обстановку в городе и, в частности, что именно за крупногабаритный груз инквизиция ищет в городе. Его видели на ближайших городских воротах, где он убедился, что карантин до сих пор в силе, а затем его следы терялись.
Сказать, что герои были расстроены -- это преуменьшение. На семейном совете они решили, что в сложившихся обстоятельствах они могут предложить похитителю разве что дать слово, что будут прятать его у себя дома до окончания карантина, а затем тайно вывезут из города. И только в обмен на освобождение Зеварро. Причем любой другой вариант их не устраивает, поскольку не гарантирует жизнь заложника.
Также герои обсудили весьма неприятную перспективу того, что это очередной ход предполагаемого кукловода, который хочет, чтобы они попытались вывезти похитителя из города, и на этом их поймала инквизиция. Скандал бы такая ситуация вызвала преизрядный, особенно если озаботиться тем, чтобы запустить нужное объяснение в общество.
Поэтому отправляясь на встречу на одной из торговых площадей, Хавьер и Виктория были в весьма плохом настроении. К счастью для Зеварро, оставшийся на свободе бандит, некто Кей, оказался вполне вменяемым парнем. Его даже не пришлось уговаривать, объясняя, что лучшей сделки он не получит. Получив гарантии безопасности и личной свободы, он спокойно отдал героям пистолет Древних, отобранный у Зеварро, и проследовал к ним в дом. А затем раскрыл местоположение пленника.
Виктория с Родриго отправились в указанное место -- заброшенный полуразрушенный дом в неблагополучном районе города -- и нашли замурованного, связанного и слегка побитого Зеварро. Тот после полагающихся выражений благодарности объяснил, что по сути сам виноват в случившемся. Он зашел к своему знакомому, через которого теоретически можно вывезти контрабандой груз, и от него узнал, что буквально только что к нему заходил некий крупный человек с аналогичным вопросом. Зеварро сопоставил два и два и кинулся искать этого человека. Собственно, нашел.
Тем временем Хавьер заключил с Кеем дополнительное соглашение. За умеренную сумму денег тот согласился рассказать все, что знал о причине нападений на героев. Причем согласился в основном потому, что после расставания с Блуменштадтом он планирует бежать очень далеко.
Итак Маркез, схваченный героями марканец, является доверенным лицом и любимчиком некоего криминального авторитета по кличке Черный Хуан. Винченцо -- его старый знакомый. Где-то полтора года назад Винченцо предложил Маркесу за относительно небольшие деньги приобрести артефакт Древних. Тот согласился, хотя деньги заплатил не свои, а Хуана.
В силу неизвестных Кею причин, сам Маркес поехать с Винченцо забирать товар не мог, и вместо себя послал свою женщину, Марту. Однако на них напали бандиты. Выжить смог только Винченцо. Хуан, естественно, был крайне недоволен и велел разыскать товар или по меньшей мере вернуть заплаченные деньги. Самого Кея выдали в подчинение Маркесу и отправили на розыски.
За год их группа проследила путь артефакта через бандитов к антиквару, а от того к Чезаре. За время поисков Кей решил для себя, что Маркес не совсем в себе, и месть убийцам любимой для него затмила все любые соображения. Однако Винченцо Маркеса сильно боялся и не смел перечить, а четвертый член группы был сыном Маркеса и Марты, и стремления отца разделял. В итоге действия Маркеса в Блуменштадте были таковы, какими они были.
История, надо сказать, объясняет все странности последних нападений на героев. А также исключает фигуру таинственного кукловода, то ли к разочарованию, то ли к облегчению героев. В любом случае, данное Кею слово они собираются сдержать.
Вероятно, похищение и спасение Зеварросильно повысило доверие героев к нему, поскольку они решили посвятить его в ряд своих проблем. Рассказали всю историю с Чезаре (правда, заменив артефакт Древних на уникальное кольцо) и нападением на него Алекши. Рассказали, почему они не могут да нее добраться. И некоторые другие вещи.
В последующем обсуждении выяснилось два любопытных момента. Во-первых, Зеварро теоретически может опознать нападавшую на него Алекшу по голосу. Во-вторых, рана от его пистолета довольно заметно должна отличаться от раны от обычного оружия, что достаточно уверенно свидетельствует против Алекши. И то, и другое он может рассказать настоятельнице монастыря, в котором укрывается бандитка, чтобы убедить ее выдать Алекшу героям.
Следующим утром герои хоронили Фаруха. Гостей оказалось на удивление много. Кто-то пришел из уважения к семье, кто-то полюбопытствовать. Была небольшая делегация марканцев из тех, что живет в Блуменштадте. А под конец церемонии появился брат Игнасио и пригласил Хавьера на разговор с де ла Вильей.
У инквизиции к героям обнаружилось предложение, по словам Виктории, отказаться от которого значит расписаться в ненависти лично к де ла Вильей. Орден предлагает героям объяснение ряда произошедших с их семьей событий интригами людей, интересующихся пагубным наследием Древних. В частности, к оному предлагается отнести труп Говорящего Сердцем, который случайно попал в руки героев.
Облако, по версии инквизиции, был тайным агентом, который лишь притворялся ургуром. А Маркес и его люди на самом деле работали на тех, у кого герои перехватили груз, и которые пытались то ли вернуть через героев тело, то ли отомстить им. Де ла Вилья предложил героям активно продвигать эту версию, поскольку в этом случае, как он сказал, инквизиции не будет нужды исследовать другие версии с артефактами Древних.
Хавьер совет инквизиции вроде бы принял, помня, что их-то семья в интересе к пагубным артефактам замешана по самые уши. Правда, такие действия будут идти в разрез с просьбой епископа, но герои будут пытаться по возможности усидеть на двух стульях.
Запланированная встреча с сестрой Марией Орейро, настоятельницей монастыря, где скрывается Алекша, прошла в целом так, как хотелось героям. К их обвинениям она отнеслась с вниманием, сказав только, что ее личный опыт общения с девушкой не позволяет заподозрить ее в таких ужасных преступлениях. Она сказала, что обеспечит проверку Алекши на предмет раны от пистолета Древних, а также позволит Виктории негласно наблюдать за проверкой.
Если все подтвердится, то решать вопрос с выдачей Алекши героям для суда будет не она, а глава ордена Странноприимников в Блуменштадте, но сама сестра Мария в целом согласна, что избежать лишней огласки в этом деле будет в интересах всех сторон.
Правда, проверку можно будет провести только тогда, когда Алекша вернется в монастырь. Буквально накануне карантина она попросила пару дней отпуска, и с тех пор, по очевидным причинам, не вернулась.
Кстати, карантин наконец-то сняли, о чем героям сообщил Зеварро, наконец-то выполнивший свое обещание узнать, что же ищут инквизиторы. Оказалось -- резервуар с формалином, в который успели поместить тело ургура в университете. Почему Облако похитил тело вместе с неподъемным резервуаром остается загадкой.
Остаток дня и утро следующего дня герои посвятили визиту в загородное поместье. Отчасти, чтобы заняться текущими делами, а отчасти, чтобы расспросить своих работников о делах соседей. У Ходжинсов, как выяснилось, есть шахта, открытая года полтора назад, но дающая плохую выработку. Герои сразу заподозрили, что именно там и прячут завод Древних, и приготовились натравить на Ходжинсов графа Каньета, но выяснилось, что как раз на этой шахте вполне себе работают люди, и ничего подозрительного там нет.
По возвращении в Блуменштадт герои нанесли визит Квентину Хугезанду. Они решили, что раз уж инквизиция собирается начинать в городе кампанию против любителей пагубных артефактов, нужно срочно убедить механика уехать на какое-то время. Иначе он как-нибудь попадется на глаза инквизиции и сдаст всех известных ему второоткрывателей.
Квентин уезжать не хотел и собирался пересидеть какое-то время у Ходжинсов. Героям стоило немало усилий убедить его, что так он их только подставит. В итоге тот согласился навестить знакомых в другом городе.
А перед самым отъездом герои вспомнили, что хотели спросить Квентина, не крутилась ли женщина со шрамом на лице в окружении Ходжинсов. И к их изумлению оказалось, что такую женщину он припомнит, но не у Ходжинсов. С год назад Джон Лонгхорн, с которым они тогда были дружны, жаловался, что ему пришлось нанять в телохранители женщину с обезображенным шрамом лицом. “Вот ведь змей. А он мне уже начал нравиться,” -- прокомментировала Виктория.
Тем временем дела в Блуменштадте развиваются довольно быстрыми темпами. Пока герои избавлялись от неудобного Квентина, городской “регентский” совет с одобрения графа Каньета избавился от неудобного судьи Дрээда. Вернее, его сделали крайним за все последние неприятные события в городе. Герои, для которых сервильный судья был как раз очень удобным, повозмущались в своем кругу, а Виктория даже заявила, что граф плохой, разделает их семье плохо.
Также набирает обороты инквизиторская кампания против пагубных артефактов Древних и тех, кто с ними имеет дело. Героев много спрашивали о том, как они пострадали от подобных людей. Герои пытаются отмалчиваться, но не слишком усердно, чтобы у брата де ла Вилья не возникли лишние вопросы.
Затем герои снова наведались в свое поместье, чтобы запустить в стан Ходжинсов шпиона. Они все-таки подозревают, что завод Древних спрятан в той самой малорентабельной шахте, и хотят быть уверенными, прежде чем натравливать на соседей графа.
Впрочем, визит принес неожиданные результаты. Когда на следующий день герои уже ехали обратно в город, их нагнал посыльный с сообщением о том, что на их землях опять произошло разбойное нападение. На этот раз убитый было один и очень странный. Внешне он был похож на торговца, но товары, которые он вез в сторону Алькилы, не покрыли бы расходов на поездку. Да и сам он был скорее клерком, чем путешественником.
На самом деле, как выяснилось из улик, он вез не ткани, а пленника, опоенного снотворным. Причем пленник в дороге пришел в себя, перетер веревки на руках и напал на возницу. А затем ограбил, забрал лошадь и скрылся. Герои забрали веревки и обнаруженное в вещах погибшего снотворное и отдали тело городской страже с версией, что это какой-то торговец, который нанял в охранники душегуба.
В городе герои занялись подготовкой эвакуации Фаруха. Понятно, что рано или поздно его личность проверят и выяснят, что Пьер не настоящий, и тогда его ждут неприятности. Поэтому герои уговорили его отправиться на несколько лет к каким-то мутным друзьям Хавьера, которые живут вольной жизнью вне юрисдикции Империи и других крупных стран.
Чтобы пропажа Пьера не вызвала ненужных вопросов, Фарух отправился в университет предупредить декана, что он уезжает на пару недель. На выходе, как выяснили впоследствии герои, его перехватил некий человек, который сообщил Фаруху, что знает, что тот на самом деле Фарух. Взял с него слово никому не говорить о разговоре и пригласил побеседовать обстоятельно на следующий день.
Герои предполагают, что собеседником Фаруха был Алишер Ворхейм. В конце концов, трюк с переселением душ в Блуменштадте уже проделал Рутт с его шкатулкой, а Алишер ожидал чьего-то появления и был расстроен тем, что этот кто-то не пришел. Ясно, что этот кто-то -- Рутт, который таки умер окончательно.
Тут фантазия героев заработала на полную катушку. Рутт мог умереть потому, что убили его не просто так, а во время ургурского ритуала выпивания души. Фарух мог выжить потому, что получил эту способность от Рутта, напав на ургуров. Или потому, что способность принять душу получил Пьер/Франсуа. Сам Пьер может быть специально подготовленным сосудом для души, а декан, де ла Вилья и даже ван Войт входят в клуб переселенцев. А еще труп странного ургура может быть инструментом для переселения душ, и поэтому инквизиция за ним охотится.
Кое-кто из героев предлагал пойти к Алишеру и напрямую спросить, что нужно сделать, чтобы вступить в клуб переселенцев, который им нравится гораздо больше, чем общество второоткрывателей. Но более осторожные герои возразили, что Алишер может все отрицать, а информацию Фаруху после этого точно не раскроет. Поэтому герои собираются позволить Фаруху поговорить с ним еще раз, а саму будут неподалеку.
Вечером к уже ошарашенным героям пришел ван Войт, восстановленный в прежней должности и с интересными новостями. Найденный на их землях труп был идентифицирован как секретарь брата Хоакина Орейро, члена ордена цензоров, который отвечает за оценку артефактов Древних с точки зрения благости и пагубности, а также отца сестры Марии Орейро, настоятельницы монастыря, где работает Алекша.
Тут выдержка героев подвела. Они довольно бурно попросили ван Войта подождать, пока они кое-что обсудят, после чего долго ругались на кинувшую их настоятельницу и решили провести со следователем разговор начистоту. Причем как с частным лицом, а не чиновником.
Разговор скорее задался, чем нет. Ван Войт признал, что Алекша -- его сестра. Объяснил, что заподозрил, что это именно она, и установил неофициальную слежку за загородным домом своей матери. Именно так удалось проследить ее до монастыря. Хоакин Орейро был в свое время духовником семьи ван Войт. Очевидно он оказал протекцию Алекше и пристроил ее к дочери.
Также очевидно, что если он попытался от нее избавиться тем или иным способом, он серьезно замешан в ее преступлениях, потому что хотя герои и обещали Марии отсутствие огласки, они должны были допросить Алекшу перед тем, как ее повесить. Ван Войт предложил немедленно отправиться к Орейро старшему и припереть его к стенке в надежде на то, что он может знать, где будет скрываться Алекша теперь. Причем он даже согласился действовать без привлечения церковных властей или даже городской стражи. “В конце концов,” -- сказал ван Войт, -- “никто не может мне и моим друзьям запретить отправиться на прогулку к дому Орейро, а вы, если он заупрямится, можете ему сказать, что мы его там ждем”.
Разговор с Хоакином Орейро пошел совсем не так, как ожидали герои. Они планировали его шантажировать, но когда они зашли в кабинет священника, выяснилось, что разговаривать он не может, потому что связан и имеет кляп во рту. Зато герои наконец-то познакомились с Алекшей.
Разговор с ней, правда, тоже не заладился. Она приставила нож к горлу Орейро и вроде бы хотела о чем-то поговорить, но Хавьер продемонстрировал ей револьвер, полученный от Лонгхорна, и свое умение обращаться с ним. В итоге Орейро получил серьезный порез, но кровью истечь не успел благодаря вмешательству Алехандро. А Алекшу удалось захватить раненной и с простреленной рукой, но живой.
Пленницу герои спешно вывезли из города и потащили в свое поместье, где у них было полное право ее судить за убийство Рутта и торговцев. Алекша на деле оказалась не буйной отмороженной бабой, какой ее представляли, а какой-то отстраненной, безразличной к своей судьбе.
Если верить ей, в нападениях на Чезаре и на Рутта виноват Орейро, который ее наводил на людей, перевозящих артефакты. Вроде бы говорил, что это богоугодное дело, но оказалось, что он просто обманщик. Когда возникла угроза поимки, он попытался избавиться от Алекши, но не решился убить ее сам, а вместо этого отправил в Алькилу к бандитам. И зря вы, господа, не дали его прикончить.
Все эти обвинения (кроме истории с Чезаре) Алекша даже согласилась подтвердить при двух свидетелях, чтобы их можно было представить в суде. За это герои согласились на ее просьбу -- дать ей умереть как дворянке. Правда отрубать ей голову никто не вызвался, поэтому ей просто дали выпить яд.
Теперь герои планируют дать какую-нибудь правдоподобную версию случившегося инквизиции и при первой возможности поговорить с Орейро. Священнику они предложат либо разделить судьбу Алекши, либо получить полноценный скандал, который затронет не только его, но и его дочь. От него они хотят узнать, кто же слил ему информацию о том, что Чезаре повезет артефакт на продажу.
Встреча Фаруха с Алишером состоялась во все том же Шулькирке, самой почитаемой церкви Блуменштадта, которая, очевидно, является популярным местом рандеву. Там же Алехандро несколько дней назад встречался с де ла Вильей и епископом Ургантом. Герои надавали ему кучу инструкций о том, как себя вести, чтобы в итоге к информации о природе его воскрешения получили доступ они. План увенчался успехом, поскольку Алишер пригласил их всех на разговор.
Первой неожиданностью для героев было присутствие на разговоре Себастьяна Манфорда, престарелого архивариуса Шулькирка, к мнению которого, как им известно, прислушивается сам епископ. Пост фактум они предположили, что Себастьян должен был послужить живым свидетельством респектабельности “клуба бессмертных”.
Разговор вышел достаточно насыщенным. Если верить Алишеру и Себастьяну, людей, подобных Фаруху, в городе очень мало, и их бессмертие привязано к городу. То есть если Фарух уедет и умрет вдали от Блуменштадта, эта смерть будет окончательной. Впрочем, на замену ему со временем появится новый бессмертный -- кто-то, погибший в городе насильственным образом.
Бессмертные утверждают, что их число всегда было постоянным, что они не могут контролировать ни появление дара/проклятия, ни то, в чье именно тело они переселяются, и что в целом их намерения позитивны для города. В частности Алишер утверждает, что они поспособствовали тому, что в войне с Альбионом за Геедерланд город выступил на стороне Империи.
От героев им ничего не нужно, а вот Фаруху они хотят помочь освоиться в его новом статусе и решить для себя, что он будет дальше делать. Раскрытия своего секрета они опасаются, предполагая, что это может привести к печальным последствиям не только для них, но и для всего города.
Расстались герои с Алишером и Себастьяном на том, что герои пообещали в случае необходимости предоставить бессмертным разумную помощь -- ради Фаруха. Уже в своем тесном кругу они сопоставили новые данные с вещим сном Виктории, который касался бессмертных. Похоже, таковых насчитывается всего пять. Алишер и Тор Ворхеймы, причем один из них, судя по сну, дама. Себастьян. Фарух, занявший место Рутта. И некий неизвестный героям человек, который приснился Виктории в виде какого-то пирата.
По итогам разговора и размышлений Фарух решил, что уедет из Блуменштадта на какое-то время, чтобы избавить героев от неотвратимых проблем с инквизицией, а затем вернется под другим именем и попробует выяснить, чем же занимаются местные бессмертные. В их пушистость он не особо верит.
Помимо общения с Алишером у героев был еще один важный разговор - с де ла Вильей. Инквизитору были интересны подробности того, что им нужно было в доме Орейрои как так получилось, что напавшая на священника преступница была спешно казнена ими. Хавьер, который и отправился объясняться, упирал на то, что их семья защищала свое имя наглядной демонстрацией того, что на ее территории нельзя совершать преступления.
Далее разговор перешел в сторону ван Войта, который быстро нарисовался у дома. Герои сказали, что настояли на том, что именно они должны провести первый разговор со священником. Ну а затем де ла Вилья поделился тем, что недавно узнал о разговоре героев с Марией Орейро, и что если герои вздумают устраивать скандал, который заденет ее орден, то им стоит сначала проконсультироваться с человеком, получше их разбирающимся в церковной политике. А то как бы не вышло так, что они опять защитят свои интересы за счет интересов инквизиции.
После такого разговора планы героев довести Орейро старшего до самоубийства застопорились, и они решили, что разговор с ним стоит отложить до того момента, когда де ла Вилья покинет Блуменштадт. Так же они хотят поступить и с поиском завода Древних у Ходжинсов. Засланный ими ранее шпион показал, что Карл Ходжинс, судя по всему, регулярно навещает старую затопленную шахту, так что, скорее всего, завод именно там.
В итоге у героев намечается несколько дней, а то и недель, для всякой текучки и восстановления расшатанных событиями последнего месяца нервов.
Последующие дни герои посвятили кто чему. Например, Хавьер пропал дня на три, заявив, что отправляется развлекаться. Вернулся недовольный и сказал, что планирует продолжить в том же духе. Далее, согласно слухам, он встречался с известной дамой легкого поведения, с которой познакомился на памятном вечере у Лонгхорна.
Менее разнузданные герои занялись подготовкой большого приема, призванного продемонстрировать, что их семья крепко стоит на ногах. Ушла на это вся неделя, за которую в городе произошли некоторые изменения.
Взамен уволенного Дрээда регентский совет предложил, а граф Каньета одобрил, Гюнтера фот Штайля. Это блуменштадтец старой закалки, причем не политик и не чиновник. В целом считается, что он скептически настроен по отношению к Империи, но это скорее в силу его поддержки большей независимости города. Также он является крупным покровителем городского ополчения, так что ван Войту, который также сильно завязан на эту структуру, при новом начальстве жить будет вольготнее.
Помимо нового судьи в первой управе появился новый советник по торговым вопросам. Это брат Вивьен, Якоб Сати. Назначение это было достаточно неожиданным для всех и, как выяснили герои, пролоббировал его никто иной как Тор Ворхейм. Очевидно, в качестве дружеского жеста по отношению к героям.
Кстати, герои даже придумали способ дать хороший карьерный старт для родича. Родриго, выполняя поручение дона Альберто, удалось таки отследить, что может питать преступное сообщество Алькилы. Это контрабанда альбионского спирта через Блуменштадт. Родриго вышел на связанную с покойным Руттом фирму, которая, похоже, вывозила из города спирт под видом сливового вина.
Герои решили, что распутать эту контрабанду можно дать Якобу. Однако прежде чем действовать, решили согласовать это с Алишером, который, вступив в наследство, продал посредника, который связывал контрабандистов с Руттом. Тот сказал, что улов в этом деле будет хуже, чем могут надеяться герои, и что определенные имена он бы не хотел видеть замешанными в расследование. Герои пообещали, что покажут проект обвинительного заключения, прежде чем отправлять его фон Штайлю.
В церковной среде также произошли перестановки. Похоже, де ла Вилья смог продавить назначение нескольких своих людей в орден страннопреемников, воспользовавшись тем, как подставилась Мария Орейро с Алекшей. Один из назначенцев даже попал в ее непосредственное окружение.
Тем временем прием прошел так, как и хотели герои. Были тосты, политические разговоры, а де ла Вилья наконец-то объявил о скором отбытии. Правда, он с собой забирает местного старшего инквизитора и оставляет вместо него своего вежливого помощника Игнасио Квада.
Как выяснилось несколько позже, прихватил он также и Орейро старшего, так что предъявить ему претензии герои теперь не могут. Впрочем, инквизиция уже вложилась в семью героев достаточно, чтобы не иметь желания поднимать скандал вокруг Алекши и Чезаре, так что герои не очень волнуются.
Наконец, герои таки сплавали на поиски Йожина и убедились, что как минимум один корабль там на дне лежит. На этом они успокоились и предложили дальше разбираться с “Елизаветой” Зеварро, который также участвовал в экспедиции.
Герои таки совершили давно задуманную вылазку на затопленную шахту Ходжинсов. Как и ожидалось, там обнаружилась хорошо спрятанная полузаваленная руина Древних, в которой кто-то смог наладить один из станков. К сожалению, проникнуть внутрь, не оставив следов, герои не смогли, так что теперь факт их визита скорее всего станет известен хозяевам. Вопрос только когда.
Но тут встал вопрос о том, что же делать дальше. Сдавать завод инквизиции или даже графу Каньете -- это с хорошим шансом значит заполучить репутацию ненавистников геедерландцев, которые на пустом месте устроили большой вредный скандал. Это было бы осмысленно хоть как-то, если бы герои были уверены, что Ходжинсы замешаны в убийстве Чезаре, но уверенности никакой нет. Отдавать информацию Лонгхорну -- это помогать Альбиону. Оставлять как есть -- не хочется. Устраивать саботаж -- никакой выгоды.
Кстати, о смерти Чезаре герои получили дополнительную информацию от Лонгхорна. Родриго пришел к нему и заявил, что подслушал разговор родственников, из которого следует, что они подозревают альбионца в убийстве на основании того, что Алекша служила его телохранителем. Лонгхорн, естественно, заявил о своей непричастности и рассказал, что действительно нанимал Алекшу через свой контакт в криминальных кругах, потому что ему нужен был сторонний телохранитель. И Алекша присутствовала на его встрече с Чезаре, где они обсуждали продажу артефакта Древних.
Герои практически уверены что Орейро спланировал убийство Чезаре самостоятельно, а затем перепродал артефакт Ходжинсам, состряпав какую-то убедительную историю о том, как этот артефакт попал к нему. Правда, Орейро не имеет репутации человека, замешанного в темных делах вообще и торговле артефактами в частности, но герои списывают это на его осторожность. К сожалению, припереть его к стенке им теперь не удастся, учитывая, что его забрала инквизиция.
В ближайших планах героев таки поговорить с Ходжинсами на предмет заказа стволов, и по возможности поймать их с поличным у завода Древних.
Запланированный разговор с Карлом Ходжинсом наконец состоялся, и он прошел тяжело. Хавьер с самого начала занял обвинительную позицию, считая, что только так его можно вывести на чистую воду. Карла это заметно всбесило, особенно когда герои заявили, что их подозрения основаны на показаниях некоего ныне покойного бандита, имя которого они отказываются называть.
Дальше разговор шел на сильно повышенных тонах, и в определенный момент Карл чуть было не указал визитерам на дверь. Но в итоге дал таки им ответы на интересующие вопросы. Главное, что молниеуловитель к Ходжинсам так и не попал. Карл даже продемонстрировал установку с зеркалами и солнечной батареей, с помощью которой он заряжает аккумуляторы для своих нужд.
В итоге с Карлом герои расстались в ссоре, за исключением Люции, которой он приватно высказал соболезнования по поводу смерти Чезаре. И пришли к выводу, что убийство организовала все-таки Алекша, которая подслушала необходимую для этого информацию, когда служила телохранителем у Лонгхорна.
Тут герои решили выяснить подробности того, как из города был увезен Орейро и выяснили, что его дом инквизиция достаточно серьезно обыскала. Вплоть до того, что сломала стену в подвале. Герои подкупом слуг получила доступ и убедилась, что за стеной был небольшой плохо обустроенный тайник по размеру как раз подходящий под молниеуловитель.
Похоже, что Орейро побоялся продавать артефакт сразу после смерти Чезаре и решил придержать его несколько лет. А теперь артефакт и сам священник в руках инквизиции, и что там с ними делают героям остается только догадываться.
Единственным оставшимся хвостом после этого было задание Лонгхорна по поиску завода Древних, и герои решили завод таки не отдавать. Альбионцу объяснили, что Квентин имя человека, для которого он превращал стволы в пистолеты, не назвал, и что из-за активности инквизиции этот человек на контакт не пошел, но пообещал связаться с Родриго через несколько месяцев. Лонгхорн вроде бы таким объяснением удовлетворился.
В ближайшее время у героев следующие планы. Хавьер роет информацию по “клубу бессмертных” и любым странным событиям, которые могли предшествовать их появлению. Виктория пытается восстанавливать репутацию семьи и налаживать связь с новыми знакомыми, особенно ван Войтом, по возможности Карлом Ходжнсом и, конечно, Зеварро. Алехандро вплотную изучает культуру ургуров и занимается медицинской практикой. Люция пытается установить контакты с другими Второоткрывателями.
Родриго пытался узнать, куда же делся Облако с его газовыми гранатами и неожиданно для себя преуспел. Правда не так как ожидал. Хавьер несколько раз за последнее время упоминал о неких знакомых “контрабандистах”, которые живут вдали от цивилизации и занимаются в частности изучением наследия Древних без присмотра Церкви. Именно к ним он пытался отправить Фаруха после того, как тот умер.
Так вот после очередной отлучки Хавьер по большому секрету сообщил остальным героям, что по его сведениям Облако был связан с этими людьми и пытался то ли выкрасть Говорящего Сердцем, то ли просто изучал его. Он-то и выкрал тело из Университета.
На этом первая часть приключений в Блуменштадте завершается, но мы собираемся вернуться к тем же героям и их делам спустя какое-то время.