La cartografía
Para poder estudiar la geografía de nuestro planeta, es básico el poder representarla con la mayor precisión posible. La cartografía es la rama del conocimiento que involucra una serie de procedimientos científicos y técnicos para confeccionar mapas u otro tipo de representaciones gráficas de la superficie terrestre.
Para los cartógrafos es indispensable tener el cálculo preciso de la latitud y la longitud de cada lugar. Si no fuera así, sus representaciones no serían un reflejo de la realidad e inducirían a errores de navegación, a la desorientación o incluso al extravío de una persona o un medio de transporte.
Por lo anterior, el mayor problema de la cartografía es representar sin deformaciones, esto porque al ser la Tierra una esfera, es difícil de reproducir en un plano. La mejor representación es un globo terráqueo, pero como es más práctico disponer de planos, se buscaron métodos matemáticos para que las deformaciones fueran mínimas. Nacen las proyecciones cartográficas.
Actualmente, el globo ha sido desplazado porque el tamaño que permite proyectar es limitado y no entrega información detallada, como la que se necesitan para saber cómo ha crecido una ciudad o región, o para representar con exactitud una frontera o las redes viales-camineras de un país.
La tecnología ha resuelto estas dificultades mediante sistemas de captación y almacenamiento de la información de la superficie terrestre, a través de sensores localizados en aviones y satélites. La fotografía aérea y las imágenes satelitales permiten representar áreas o temas específicos con total claridad.
Dado el alto costo de la información satelital, la fotografía aérea es la principal fuente de información cartográfica.
LOS SISTEMAS DE PROYECCIÓN
La confección de un mapa es una tarea difícil. El cartógrafo debe resolver, entre otros problemas, el de la representación de la tierra.
La Tierra es esférica y, por tanto, también lo es la red geográfica: los paralelos y meridianos. ¿Cómo trasladar esa red a una superficie plana, sin que la representación pierda exactitud? El problema se resuelve utilizando procedimientos matemáticos. Se "proyectan" todos los puntos del globo sobre una superficie plana o que se pueda desarrollar sobre un plano. A este método de correspondencia entre la realidad y el plano se lo llama sistema de proyección.
Las proyecciones más usadas son la plana, la cilíndrica y la cónica. Cada una tiene sus ventajas y sus inconvenientes, ya que puede respetar o no las distancias, las superficies o las formas. La más usada es la proyección cilíndrica de Mercator, cuyo mayor inconveniente es que separa los meridianos, haciéndolos paralelos en vez de convergentes hacia los polos. Entonces, exagera las distancias a medida que nos alejamos del Ecuador. Por eso en la actualidad se prefieren otros sistemas más sofisticados y más próximos a la realidad.
Es el caso de la proyección de Peters, que mantiene una correspondencia más fiel entre las superficies y las longitudes.
La proyección de Peters está diseñada de tal manera que las superficies de cada país y continente conservan su proporción. El Ecuador "sube" y Europa ya no forma el "ombligo del mundo". Pero las deformaciones se trasladan a las distancias. Hacia el Ecuador los países se alargan y hacia los polos se ensanchan.
Mapa 1: Proyección de Mercator
Mapa 2: Proyección de Peters